Segunda expedición de Cevallos a Río Grande

La Segunda Expedición de Cevallos a Río Grande se produjo en el contexto de la guerra hispano-portuguesa que tuvo lugar entre 1776 y 1777, continuando así un conflicto iniciado durante la Guerra de los Siete Años. Tras la conquista española del Fuerte de Jesús, María, José de Río Grande en 1763, Portugal reanudó su presencia militar en la zona con el objetivo de recuperar territorios perdidos. Esta nueva ofensiva española fue una respuesta a las incursiones portuguesas que comenzaron en 1767 y culminaron con la ocupación del Fuerte Santa Bárbara por tropas lusitanas en 1774, lo cual desencadenó una serie de enfrentamientos militares que llevaron al estallido de hostilidades entre ambos imperios. La expedición buscaba reafirmar el control español sobre Río Grande y otras plazas estratégicas, ante la creciente presencia militar portuguesa en la región.

Antecedentes

En la guerra hispano-portuguesa de 1761-1763, España conquistó importantes territorios como la Colonia del Sacramento, el Fuerte de San Miguel y la Fortaleza de Santa Teresa. El gobernador de Buenos Aires, Pedro de Cevallos, lideró una invasión que incluyó la ocupación de Río Grande de San Pedro, desde donde expulsó a los portugueses hacia São José do Norte. Los habitantes de Río Grande fueron trasladados por Cevallos a Maldonado, dando origen al pueblo de San Carlos.

El 27 de diciembre de 1763, el Tratado de París devolvió Colonia del Sacramento y la isla de San Gabriel a Portugal. Sin embargo, España mantuvo su control sobre San Miguel, Santa Teresa y Río Grande de San Pedro. Este desacuerdo generó frustración en Portugal, que comenzó a preparar una respuesta militar. A lo largo de 1767, los portugueses reunieron un ejército de aproximadamente 6000 hombres y una flota compuesta por dos corbetas, dos bergantines y dos zumacas.

En mayo de 1767, fuerzas portuguesas al mando del coronel Figueiredo atacaron la banda norte del río Grande, forzando a los españoles a abandonar el área. Posteriormente, en noviembre de 1773, Juan José de Vértiz y Salcedo, gobernador de Buenos Aires, salió hacia la Cuchilla Grande para contrarrestar esta amenaza portuguesa. A principios de 1774, Vértiz construyó el Fuerte Santa Tecla para proteger las regiones cercanas del avance portugués y reforzó las defensas existentes en San Miguel y Santa Teresa.

En 1775, los portugueses tomaron la Guardia de San Martín, causando una gran preocupación entre los españoles. Vértiz envió refuerzos a Santa Tecla para responder a este ataque. El desafío militar continuó hasta que el gobernador español Pedro de Cevallos fue nombrado comandante de la expedición en 1776, preparándose así para una nueva fase del conflicto con Portugal.

Desencadenante de la guerra

Johann Heinrich Böhm, nombrado comandante de las fuerzas portuguesas del sur del Brasil, desplegó tropas que establecieron presencia en São José do Norte, Porto dos Casais y Río Pardo a principio de 1775. Estos movimientos provocaron la toma por sorpresa de la Guardia de San Martín el 31 de octubre de ese año, cuando fuerzas portuguesas al mando del mayor Rafael Pinto Bandeira capturaron y saquearon la posición española.

La captura de la Guardia de San Martín fue un golpe significativo para España. Vértiz respondió enviando refuerzos desde Montevideo, que llegaron a Santa Tecla el 28 de diciembre de 1775. Sin embargo, este incidente no solo fortaleció las intenciones beligerantes de Portugal, sino que también aceleró la preparación de España para una nueva confrontación militar.

El 15 de enero de 1776, refuerzos españoles llegaron a Río Grande con la corbeta Nuestra Señora de Atocha y la Nuestra Señora de los Dolores, junto con tres saetías, reforzando las defensas entre los fuertes. Este despliegue marcó claramente el inicio del conflicto abierto entre ambos países, llevando a Pedro de Cevallos a preparar una nueva expedición militar para enfrentarse a Portugal.

Respuesta española

La respuesta del rey Carlos III no tardó en llegar tras los ataques portugueses. Utilizando la oportunidad que le brindaba el compromiso de Portugal con Gran Bretaña en la Guerra de Independencia de los Estados Unidos, España se preparó para una nueva invasión. El 27 de julio de 1776, Pedro de Cevallos fue nombrado comandante de la expedición a América meridional que estaba siendo alistada en Cádiz. A él se le otorgaron amplios poderes políticos y militares sobre las provincias de la Real Audiencia de Charcas y el Corregimiento de Cuyo, convirtiéndolo temporalmente en virrey y capitán general.

El 1 de agosto del mismo año, Carlos III formalizó este nombramiento mediante una Real Cédula que creaba un virreinato personal para Cevallos mientras durara la expedición. Esta medida le permitía a Cevallos disponer de todos los recursos disponibles en el Alto Perú y las gobernaciones del Paraguay, Tucumán y Río de la Plata, así como en el Corregimiento de Cuyo. La Real Cédula especificaba que desde su partida de Cádiz, Cevallos debía ser reconocido oficialmente como virrey y gobernar con plenos poderes sobre los buques de guerra y transporte involucrados.

El 9 de agosto, Cevallos salió de Madrid para organizar la expedición en Cádiz, donde se preparó una fuerza militar considerable que incluía cerca de 9000 hombres. La misión estaba diseñada para aprovechar la experiencia adquirida por Cevallos durante su anterior campaña exitosa contra Portugal entre 1762 y 1763, cuando había penetrado profundamente en territorio portugués.

Flota española

El 9 de agosto de 1776, Pedro de Cevallos salió de Madrid para organizar personalmente la expedición que partiría desde Cádiz. La flota reunida contaba con seis buques de guerra y casi 9000 hombres a bordo. Entre los barcos destacaban el Poderoso, comandado por Cevallos mismo, junto con otros navíos como el San Agustín, el Serio y la fragata Santa Gertrudis. La flota también incluía numerosas naves de transporte para suministrar a las tropas durante la expedición.

El marqués de Casa Tilly fue nombrado comandante de la flota por Cevallos, asumiendo la responsabilidad de dirigir el despliegue naval que se preparaba en Cádiz. Este despliegue incluía una serie de naves auxiliares y buques de guerra diseñados para apoyar las operaciones militares en tierra contra los portugueses, con el objetivo principal de reafirmar la posición española en territorios disputados al sur del Brasil.

Navegación de la flota española

La flota española partió de Cádiz el 13 de noviembre de 1776 con una formación compuesta por seis buques de guerra y cerca de 9000 hombres. Durante la travesía, los barcos se dispersaron, lo que obligó a esperar en la isla Ascensión hasta el 30 de enero para asegurarse de la llegada de todos los buques. A pesar de esta demora, no todos pudieron reunirse y uno de ellos, la saetía Santa Ana, permaneció en la isla para continuar con la búsqueda de los restantes.

El 7 de febrero, la flota española tuvo su primera interacción significativa al capturar un paquebote, una saetía y la fragata Lucía Fortunata. Estos barcos portugueses transportaban correspondencia que proporcionó valiosa información sobre las fuerzas portuguesas en la isla de Santa Catalina. Con esta inteligencia, Cevallos planeó atacar a la flota portuguesa comandada por MacDouall, pero al avistarla el 18 de febrero, los portugueses aprovecharon un viento favorable para escapar.

El despliegue estratégico y la eficaz recolección de inteligencia durante esta etapa fueron cruciales para Cevallos, preparando así a la flota española para futuras operaciones en territorio hostil.

Toma de Santa Catarina

El 20 de febrero de 1777, Pedro de Cevallos decidió atacar la isla de Santa Catarina a pesar de las objeciones de los jefes navales. La flota española ancló frente a la costa y comenzaron disparos contra las fortalezas portuguesas. Esa noche, el desembarco se realizó sin oposición significativa por parte del enemigo. Las guarniciones de Ponta Grosa, Ratones y Santa Cruz abandonaron sus posiciones al ver que los españoles avanzaban hacia ellas, dejando atrás su artillería.

Al día siguiente, un ataque a la fortaleza de Concepción resultó exitoso sin necesidad de disparar un solo tiro. La mayoría de las tropas portuguesas comandadas por el mariscal Antonio Carlos Furtado de Mendonça lograron huir al continente, pero cerca de 400 fueron capturados y enviados a Río de Janeiro junto con su gobernador. Juan Roca fue nombrado gobernador español de Santa Catarina y dejó una guarnición bajo el mando del brigadier Juan Waughan en la isla.

El 30 de marzo, después de esperar vientos favorables durante diez días, Cevallos zarpó con su flota hacia Río Grande de São Pedro. Sin embargo, un día más tarde una tormenta dispersó a los barcos, obligando al comandante a dirigirse primero hacia Montevideo antes de continuar la misión.

Toma de Colonia del Sacramento

El 20 de marzo de 1777, Pedro de Cevallos decidió atacar Colonia del Sacramento después de su victoria en Santa Catarina. La flota española fondeó frente a la ciudad y comenzaron los disparos contra las fortificaciones portuguesas. Esa noche, los soldados desembarcaron sin encontrar resistencia significativa por parte del enemigo. Las guarniciones de las fortalezas locales abandonaron sus posiciones al ver que los españoles avanzaban hacia ellas.

La toma de Colonia del Sacramento fue un golpe decisivo para España, ya que la ciudad era estratégicamente importante y proporcionaba una base sólida desde donde continuar con el avance militar. Los portugueses sufrieron bajas considerables y perdieron su control sobre territorios clave en la región.

El 25 de marzo de 1777, Cevallos declaró a Colonia del Sacramento como territorio español, fortaleciendo así la posición de España en el conflicto contra Portugal.

Paz

El 25 de marzo de 1777, Pedro de Cevallos envió una carta al gobernador portugués de São Paulo, solicitando el intercambio de prisioneros y la cesión de Río Grande a España. Esta propuesta buscaba establecer un cese en los hostilidades y sentar las bases para futuras negociaciones pacíficas entre ambas naciones.

Después del éxito español en Santa Catarina, Portugal mostró disposición para iniciar conversaciones diplomáticas con vistas a la paz. El 12 de abril de ese año, representantes portugueses viajaron hasta Montevideo para discutir las condiciones bajo las cuales España permitiría la devolución de ciertos territorios recapturados.

Las negociaciones avanzaron lentamente debido a las diferencias sobre los límites geográficos y políticos. Sin embargo, el 13 de junio de 1777 se firmó un acuerdo provisional en Montevideo que establecía la cesión temporal de Río Grande a España, así como garantías para la libertad de navegación y comercio entre ambos países.

El 28 de julio de ese mismo año, Pedro de Cevallos llegó a Colonia del Sacramento para supervisar el desembarco de tropas españolas y asegurar la estabilidad en la zona. A pesar de los avances diplomáticos, las fuerzas militares permanecieron alerta debido a la persistente hostilidad entre ambos bandos.

El 12 de noviembre de 1777, España y Portugal firmaron el Tratado de San Ildefonso en Madrid, poniendo fin oficialmente a los enfrentamientos bélicos. Este acuerdo definió claramente las fronteras entre ambos imperios y sentó las bases para una relación más pacífica y cooperativa en Sudamérica.

Consecuencias

La toma de Santa Catarina por Pedro de Cevallos marcó un punto de inflexión significativo en la guerra hispano-portuguesa. Los portugueses sufrieron una derrota decisiva que les privó del control sobre las fortalezas y guarniciones ubicadas en la isla, lo que socavó su posición estratégica en la región. La captura de Santa Catarina fue seguida por el ataque a Colonia del Sacramento, donde los españoles lograron tomar la ciudad sin encontrar resistencia significativa, forzando a las tropas portuguesas a retirarse precipitadamente y abandonar su artillería.

Estos éxitos militares de Cevallos pusieron en evidencia la debilidad del ejército portugués y el éxito de la estrategia española para reafirmar su control sobre territorios disputados. La victoria en Colonia del Sacramento, en particular, fue crucial ya que esta ciudad era vital para Portugal como base militar y comercial en el sur de Brasil.

El 25 de marzo de 1777, Cevallos envió una carta al gobernador portugués de São Paulo propuesta la cesión de Río Grande a España. Esta iniciativa abrió las puertas para que los representantes portugueses viajaran hasta Montevideo el 12 de abril del mismo año, con miras a establecer un cese en hostilidades y sentar bases para futuras negociaciones pacíficas entre ambas naciones.

Resumen

La Segunda Expedición de Cevallos a Río Grande tuvo sus orígenes en el conflicto territorial entre España y Portugal que se prolongaba desde la Guerra de los Siete Años. En 1763, Pedro de Cevallos conquistó varios territorios portugueses incluyendo la villa de Río Grande, pero con el Tratado de París en 1763, Colonia del Sacramento y la isla de San Gabriel volvieron a Portugal. Esto provocó una creciente hostilidad entre ambos países, culminando en ataques portugueses que llevaron al gobernador Vértiz a realizar varias campañas para defender los territorios españoles. Estos enfrentamientos culminaron con la captura de la Guardia de San Martín por tropas portuguesas en 1775, lo cual desencadenó una respuesta inmediata del rey Carlos III de España que nombró a Cevallos para liderar una nueva expedición. Esta misión contaba con el apoyo de un virreinato personal y la autoridad sobre varios territorios en América meridional.

La expedición de Cevallos representó una respuesta decisiva al desafío portugués, fortaleciendo la posición española en la región. A pesar de que no se mencionan detalles específicos sobre las batallas o victorias directas, el nombramiento y preparación de esta expedición marcó un punto crucial en la historia colonial hispano-portuguesa. La movilización de tropas y recursos bajo la autoridad expandida de Cevallos sentó las bases para futuras acciones militares que contribuyeron a mantener la influencia española frente al expansionismo portugués, aunque el texto no proporciona información sobre los resultados inmediatos o posteriores de esta expedición.

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