Conquista española de la Argentina

El período de la conquista española en el territorio que hoy conforma la República Argentina se extendió a lo largo del siglo XVI, caracterizado por las exploraciones y colonizaciones iniciadas desde distintas direcciones. A partir de 1516, con la expedición de Juan Díaz de Solís al Río de la Plata, comenzaron los primeros contactos europeos con estas tierras.

Durante este largo proceso, el reino de Castilla estableció su dominio en gran parte del actual territorio argentino, aunque la resistencia indígena y la extensión geográfica dificultaron una ocupación completa y permanente. La región noroeste fue especialmente valiosa por su densidad poblacional nativa, pero áreas como la Patagonia oriental, el Chaco y la mesopotámica permanecieron fuera del control colonial español hasta bien entrado el siglo XIX.

El Descubrimiento

Los primeros europeos que llegaron a lo que hoy es Argentina buscaban un paso hacia Asia. América era percibida como un obstáculo entre España y los ricos territorios asiáticos, incluyendo las islas de la Especiería, Catay y Cipango. La zona donde está ubicada la actual Argentina se encontraba aproximadamente sobre la Línea de Tordesillas, el límite no bien definido para la navegación y conquista pactado entre España y Portugal.

A mediados de los años 1530 comenzaron las primeras incursiones españolas en la región del Río de la Plata. En 1536 se estableció una población precaria llamada Real de Nuestra Señora Santa María del Buen Ayre, pero fue rápidamente arrasada por los tehuelches septentrionales. Aunque parte de esta corriente logró asentarse en Asunción y luego fundar Buenos Aires en 1580, la mayor parte de la región pampeana permaneció bajo control tehuelche.

En marzo de 1516, Juan Díaz de Solís firmó con el rey Fernando una capitulación para explorar al sur de América del Sur. Su misión incluía determinar la línea de Tordesillas y buscar un paso entre los océanos. Aunque tardó más de dos años en zarpar, Solís recorrió las costas actuales de Brasil y Uruguay durante cerca de un año y medio, tomando mediciones astronómicas y explorando cada entrada del mar en la costa.

España, las Indias y la Conquista

A mediados del siglo XVI, España inició un intenso proceso de exploración y colonización en el territorio que hoy conforma Argentina. Este período estuvo marcado por la lucha entre los conquistadores españoles y las poblaciones nativas, especialmente los diaguitas en Tucumán, quienes resistieron con fuerza la expansión del Imperio español. La región pampeana, dominada mayormente por pueblos tehuelches, permaneció fuera del control colonial durante gran parte de este tiempo.

España estableció varios asentamientos precarios a lo largo del Río de la Plata y sus afluentes, aunque muchos fueron rápidamente abandonados debido a las constantes incursiones indígenas. El primer intento significativo fue la fundación de Buenos Aires en 1536, que no prosperó inicialmente debido al ataque tehuelche. Sin embargo, hacia el final del siglo XVI, Asunción se convirtió en un núcleo importante desde donde partieron nuevas expediciones para establecer poblaciones más al sur.

La expansión española también enfrentó desafíos demográficos severos debido a la alta mortalidad entre las comunidades nativas. Esto llevó a la introducción de esclavos africanos en algunas áreas, aunque esta práctica no se extendió por todo el territorio. La colonización fue gradual y fragmentada, con varios asentamientos que surgieron pero que operaban con cierta autonomía bajo el Virreinato del Perú.

En 1593, la fundación de las primeras capitales provinciales y la designación de los primeros gobernadores nacidos en América marcaron un hito importante en este proceso. Con estos nombramientos, España consolidó su presencia administrativa en el territorio, sentando las bases para futuras expansiones coloniales.

Pedro de Mendoza y la primera fundación de Buenos Aires

Pedro de Mendoza y Luján (1499–1537) fue un militar, caballero de la Orden de Santiago y cortesano castellano, nombrado en 1534 como el primer adelantado del Río de la Plata. Nacido en el seno de la aristocracia de Guadix, Granada, Mendoza inició su carrera al servicio de la corte del rey Carlos I de España. El 22 de agosto de 1534, a los 34 años de edad, Mendoza firmó la capitulación que lo invistió con el título de adelantado, gobernador y capitán general de las tierras americanas. El documento real, refrendado por el secretario imperial Francisco de los Cobos —quien estaba casado con María Hurtado de Mendoza, pariente del adelantado—, le encomendaba explícitamente la misión de «conquistar y poblar las tierras y provincias que hay en el Río de Solís, que llaman de la Plata».

La armada organizada para la travesía estuvo compuesta por 14 navíos y una dotación que superaba los 1500 tripulantes. Entre el equipamiento militar y logístico se incluyeron 100 equinos (caballos y yeguas) procedentes de Andalucía, seleccionados por su valor táctico. No obstante, debido a las dificultades del transporte transatlántico, solo 72 ejemplares sobrevivieron el viaje y desembarcaron en territorio americano.

Fundación del Puerto de Nuestra Señora Santa María del Buen Aire

La flota alcanzó la margen sur del estuario del Río de la Plata a principios de febrero de 1536. La historiografía registra el desembarco entre los días 2 y 3 de dicho mes, coincidiendo con la festividad de la Epifanía según el cómputo litúrgico de la expedición. En ese sitio, Mendoza estableció el asentamiento precario denominado Puerto de Nuestra Señora Santa María del Buen Aire.

“Allí levantamos una ciudad que se llamó Bonas Ayers (Buenos Aires), esto es en alemán gueter windt”, escribió Ulrico Schmidl.

La expedición contaba con la presencia de soldados de diversas nacionalidades europeas, entre ellos el mercenario y condotiero bávaro Ulrico Schmidl, quien se constituyó en el único cronista de los sucesos de la primera etapa colonial en la región. En sus memorias, Schmidl registró el establecimiento de la plaza bajo la denominación de Bonas Ayers (traducido por él al alemán como gueter windt).

Contacto e inicio de las hostilidades con los querandíes

Durante las primeras dos semanas posteriores al desembarco, los expedicionarios mantuvieron relaciones pacíficas y comerciales con los habitantes autóctonos de la llanura pampeana, pertenecientes a la etnia querandí. De acuerdo con los registros de Schmidl, los indígenas —cuya población local estimó en unos 2000 individuos— suministraron carne y pescado al campamento español durante catorce días. El cronista describió a los querandíes como un grupo nómada, cuyas costumbres incluían el desplazamiento constante por la región y el consumo de sangre animal como recurso ante la escasez de agua en el verano.

El cese del suministro de víveres por parte de los nativos motivó a Mendoza a enviar una delegación liderada por el alcalde Juan Pavón para restablecer el contacto. Tras el regreso de la comitiva en condiciones adversas y bajo un clima de desconfianza mutua, el adelantado ordenó una campaña militar punitiva. Dispuso una fuerza de 300 lansquenetes de infantería y 30 jinetes al mando de su hermano, Diego de Mendoza, con la instrucción de someter a la población nativa y ocupar su campamento. Los querandíes, reforzados por parcialidades aliadas de la región, reunieron un contingente estimado en 4000 guerreros para enfrentar el avance español.

La batalla de la Matanza y la hambruna

El enfrentamiento armado se produjo en las proximidades del asentamiento, en una zona que posteriormente adoptó el nombre histórico de La Matanza. En este combate, las fuerzas indígenas emplearon de manera efectiva las boleadoras (piedras sujetas a cordeles), una herramienta de caza que utilizaron para trabar las extremidades de las cabalgaduras y batir a la infantería a distancia. Las crónicas registran la muerte de Diego de Mendoza junto a varios hidalgos y soldados de a pie a causa del armamento nativo.

A pesar de que las armas de fuego y la superioridad tecnológica permitieron a los españoles dispersar a los querandíes y ocupar el campamento, la situación logística del fuerte empeoró de forma drástica. La falta de adaptación al entorno pampeano, las características pantanosas del suelo, el clima estival y el bloqueo impuesto por los nativos generaron una hambruna generalizada dentro de la muralla de tierra del asentamiento. Los habitantes del fuerte consumieron las raciones disponibles, los animales domésticos, caballos, calzados y cueros, recurriendo finalmente a la ingesta de alimañas y raíces.

Insubordinación, asedio e incendio del fuerte

La crisis de subsistencia socavó la disciplina militar del asentamiento. Tres soldados españoles fueron ejecutados en la horca tras ser hallados culpables del robo y sacrificio de un caballo para su subsistencia. Los cadáveres de los ajusticiados fueron mutilados durante la noche por otros miembros de la expedición con el fin de alimentarse de los restos, registrándose también casos de antropofagia familiar.

Hacia mediados de año, las hostilidades alcanzaron su punto crítico cuando una coalición integrada por los pueblos querandí, guaraní (barenis), charrúa y timbú (zechenais diembus) inició un asedio formal contra el fuerte. Schmidl estimó el número de los atacantes en aproximadamente 23 000 hombres.

Resumen

El período de la conquista española en la actual Argentina comenzó con exploraciones tempranas desde distintas direcciones, incluyendo el noroeste por la puna jujeña, el noreste a través de Asunción y Santiago del Estero, el sudeste por el Río de la Plata, y desde Chile. Los españoles establecieron su dominio precario en territorios como Tucumán, enfrentándose a resistencias indígenas que dificultaban una ocupación completa. La región pampeana, Patagonia oriental y llanura chaqueña permanecieron fuera del control colonial español hasta el siglo XIX, cuando Argentina logró la independencia.

Durante este período de expansión española, se produjo una drástica reducción demográfica entre las poblaciones nativas debido a enfermedades introducidas por los europeos y conflictos bélicos. Esta situación llevó al Imperio español a importar esclavos africanos para reemplazar la mano de obra indígena que había disminuido drásticamente. La fundación de ciudades como Buenos Aires marcó el fin del período inicial de conquista, dando paso a una nueva etapa administrativa en la colonia española.

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