Expedición Py

La Expedición Py a la Patagonia, llevada a cabo por una pequeña división naval argentina al final de 1878 bajo el mando del coronel Luis Py, representó un esfuerzo significativo para afianzar los derechos territoriales reclamados por Argentina en las regiones meridionales. Esta operación se produjo en un contexto de tensa disputa con Chile sobre la Patagonia Oriental y Tierra del Fuego, donde ambas naciones veían al estrecho de Magallanes como clave para sus aspiraciones expansivas. A raíz de esta expedición, que marcó el primer despliegue operativo de una unidad naval argentina en aguas australes, se instituyó el 1 de diciembre como Día de la Flota de Mar Argentina, destacando así su relevancia histórica para la Armada Nacional.

Antecedentes

Consolidada la independencia de Argentina y Chile, el control de la Patagonia ganó importancia debido a las pretensiones territoriales de ambas naciones. Desde tiempos coloniales, la expansión mapuche en la Patagonia septentrional y en la pampa había llevado al desplazamiento o asimilación de tribus indígenas locales, aumentando así la influencia chilena en el territorio. Esta situación incluía la traslación de ganado marcado a Chile para su venta abierta en ciudades como Valdivia.

Ni los gobiernos de las Provincias Unidas del Río de la Plata ni la Confederación Argentina, ocupados en conflictos internos y externos, lograron avances significativos más allá de las posiciones alcanzadas durante el Virreinato del Río de la Plata. Estas incluían Carmen de Patagones y las islas Malvinas.

El 25 de mayo de 1833, Chile promulgó una nueva Constitución Política que establecía a la Cordillera de los Andes como su límite oriental. A pesar de esto, la Armada chilena continuó realizando expediciones en la Patagonia atlántica.

En noviembre de 1873, Chile envió la goleta Chubut al área del río Santa Cruz, instalando una casilla con dotación permanente y explorando el Lago Argentino. A pesar de que la corbeta chilena Abtao no tomó medidas ni efectuó reclamos, el gobierno chileno declaró oficialmente su autoridad al sur del río Santa Cruz en octubre de 1873. En respuesta, Argentina reforzó sus presencias navales con la Escuadrilla del Sur bajo mando de Martín Guerrico a principios de los años setenta.

Capturas de la Magallanes

A comienzos de la década de 1870, la tensión por el control territorial en la Patagonia aumentó significativamente. En 1872, las autoridades de Punta Arenas interrumpieron las actividades de una empresa pesquera dirigida por Ernesto Rouquaud, un residente francés en Buenos Aires que operaba desde Santa Cruz, Argentina.

En noviembre de 1873, la goleta Chubut fue enviada a la zona y estableció una base permanente al sur del río Santa Cruz. Durante su misión, el Chubut descubrió el Lago Argentino y encontró evidencias de que los barcos chilenos utilizaban libremente las aguas del río Santa Cruz.

Sin embargo, la corbeta Abtao de Chile no tomó medidas ni efectuó reclamos al respecto. El gobierno chileno emitió una declaración el 26 de octubre de 1873, afirmando que su autoridad debía ser respetada al sur del río Santa Cruz.

En 1874, Argentina reforzó su presencia enviando los bergantines Rosales y White para unirse a la Chubut en la Escuadrilla del Sur bajo el mando de Martín Guerrico.

Situación de las escuadras

Los buques que formaban parte de la Armada Argentina en ese período, incorporados durante el mandato del presidente Domingo Faustino Sarmiento, estaban diseñados principalmente para operaciones fluviales y no eran adecuados para navegar en aguas abiertas, especialmente en las condiciones adversas encontradas al sur. La escuadra bajo mando de Luis Py consistía en unidades como los monitores Los Andes y El Plata, que contaban con dos cañones de grueso calibre y seis medianos; la corbeta Uruguay, utilizada como asiento para la Escuela Naval; y otras naves menores. Sin embargo, las condiciones técnicas de algunas embarcaciones eran preocupantes: el monitor Los Andes era particularmente problemático debido a su mala estabilidad en aguas turbulentas.

A pesar del desafío técnico que representaba para la Armada Argentina la navegación en alta mar con estas unidades, la escuadra fue enviada al extremo sur continental con la misión de reivindicar los derechos territoriales argentinos frente a las pretensiones chilenas. La fragilidad de algunas naves como el monitor Los Andes y la falta de preparación para operaciones marítimas abiertas ponían en evidencia las limitaciones tecnológicas que enfrentaba la armada argentina en aquel momento.

La decisión de enviar a Py con una escuadra compuesta por estas unidades reflejaba tanto la urgencia política de reafirmar los derechos territoriales argentinos como el desafío técnico que representaba para la Armada Argentina operar eficazmente en aguas abiertas. Sin embargo, esta acción también evidenciaba las limitaciones tecnológicas y tácticas con las que contaban, lo cual planteaba dudas sobre su capacidad efectiva para enfrentar a una escuadra chilena más moderna y preparada.

Expedición Py

El 8 de noviembre de 1878, bajo las órdenes del coronel Luis Py, tres naves principales zarparon de Buenos Aires: los monitores Los Andes y El Plata, y la corbeta Uruguay. Durante el viaje hacia el sur, las unidades realizaron ejercicios de maniobras y zafarranchos para prepararse para posibles enfrentamientos. A medida que avanzaban por el río Negro, un fuerte temporal separó a los buques, pero lograron reunirse nuevamente cuatro días después en Carmen de Patagones.

En este punto del viaje, las instrucciones selladas fueron abiertas y se estableció la misión oficial. Py comunicó a sus tropas que estaban listos para una "misión delicada" impuesta por el gobierno argentino. El mensaje enfatizaba la necesidad de mantener una disciplina rigurosa y armonía entre los miembros de la escuadrilla, destacando su importancia para garantizar el éxito de la misión.

El 13 de noviembre, en Carmen de Patagones, Py emitió un comunicado oficial que reafirmaba la seriedad del objetivo y la necesidad de una disciplina severa. Este acto simbolizaba la preparación para enfrentar posibles amenazas a las pretensiones territoriales argentinas en el extremo sur continental.

Al llegar al río Santa Cruz, los buques argentinos encontraron evidencias claras del despliegue chileno en la zona y decidieron establecer su presencia. La expedición se convirtió así en una operación crucial para reafirmar los derechos soberanos de Argentina sobre territorios disputados con Chile, marcando un hito significativo en las relaciones bilaterales durante ese período.

Consecuencias

La falta de una flota naval adecuada en la Argentina, tal como ocurrió durante conflictos anteriores como la Guerra del Brasil o la intervención anglo-francesa, dejó a la nación sin capacidad para enfrentar eficazmente un conflicto armado con Chile. La historiografía argentina sostiene que una guerra habría puesto en evidencia las limitaciones de la escuadra Py frente a sus contrapartes chilenas, cuyos barcos también carecían de modernización y estaban ocupados simultáneamente en conflictos con Bolivia y Perú.

Para corregir esta debilidad naval, se establecieron Subdelegaciones de Marina en Carmen de Patagones, Puerto Deseado, Río Gallegos, la isla de los Estados y Ushuaia. A partir de 1881, Argentina comenzó a incorporar naves más modernas, empezando con el acorazado Almirante Brown y seguido por cruceros como Patagonia, 25 de Mayo, 9 de Julio, Buenos Aires, San Martín, Belgrano, Pueyrredón y Garibaldi. Estos esfuerzos permitieron a la Armada argentina figurar entre las diez primeras escuadras del mundo al inicio del siglo XX.

En cuanto a la disputa territorial que originó la Expedición Py, el estallido de la Guerra del Pacífico y posteriormente el Tratado de 1881 entre Argentina y Chile desviaron las tensiones hacia otros frentes, evitando así un enfrentamiento directo por la Patagonia.

Resumen

La Expedición Py a la Patagonia fue una respuesta estratégica por parte de Argentina ante lo que se percibía como una expansión territorial chilena en el extremo sur continental. Esta iniciativa, llevada a cabo en 1878, buscaba afianzar los derechos territoriales argentinos y contrarrestar la presunta política expansionista de Chile durante un período en que la guerra entre ambas naciones parecía inminente debido al conflicto por la Patagonia Oriental, Tierra del Fuego y el estrecho de Magallanes. La expedición, liderada por Luis Py, es recordada como la primera operación naval significativa de Argentina y motivó la institucionalización del 1 de diciembre como Día de la Flota de Mar Argentina.

Las consecuencias inmediatas de la Expedición Py incluyeron la creación de nuevas subdelegaciones marítimas en diversos puntos patagónicos para respaldar las operaciones terrestres y fortalecer la presencia naval argentina. A medida que se avanzó, Argentina incorporó unidades navales modernas como el acorazado Almirante Brown y varios cruceros, lo cual le permitió mejorar su capacidad marítima significativamente. Sin embargo, la Guerra del Pacífico y posteriormente el Tratado de 1881 entre Argentina y Chile desviaron las tensiones territoriales hacia otros frentes, evitando un enfrentamiento directo por la Patagonia.

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