Primera expedición de Cevallos a Río Grande

La primera expedición de Cevallos a Río Grande, emprendida entre septiembre de 1762 y abril de 1763, fue una operación militar española dirigida contra Portugal en el contexto de la guerra de los Siete Años. Impulsada por las tensiones territoriales desatadas tras la anulación del Tratado de Madrid (1750) mediante el Tratato de El Pardo (1761), esta acción buscó recuperar territorios ocupados por Portugal en América del Sur y presionar a los portugueses para que devolvieran las tierras disputadas. Bajo el mando de Pedro Antonio de Cevallos, la expedición involucró un destacamento de 2700 milicianos y una flota compuesta por fragatas, navíos de registro armado y lanchas, desatándose así un conflicto militar que tuvo importantes implicaciones para el equilibrio regional en Sudamérica.

Preludios

Al tomar conocimiento Pedro Antonio de Cevallos de que el Tratado de Madrid (firmado en 1750) había sido anulado por medio del Tratado de El Pardo, firmado el 12 de febrero de 1761, se vio obligado a restablecer la línea del Tratado de Tordesillas. Cevallos escribió dos cartas al virrey del Brasil, Gomes Freire, exigiendo la devolución de los territorios españoles ocupados y la libertad para que los indígenas misioneros regresaran a sus pueblos, pero no obtuvo respuesta alguna. En julio de 1762, Cevallos volvió a escribir al virrey, esta vez con un tono más firme.

La anulación del Tratado de Madrid y la posterior declaración de guerra entre España y Portugal llevaron a Cevallos a intensificar sus preparativos militares. A principios de enero de 1762, España se alió formalmente con Francia contra Gran Bretaña en la Guerra de los Siete Años. Esta alianza incluía la decisión española de atacar Portugal, que hasta ese momento había mantenido neutralidad pero era un socio económico crucial para Gran Bretaña.

Cevallos no obtuvo respuesta a sus demandas del virrey Gomes Freire y decidió entonces comenzar los preparativos militares. Envió a José de Vera con milicias desde Santa Fe hacia Maldonado, aprovisionó las guarniciones de Montevideo y Buenos Aires, formó un batallón de milicianos y movilizó 1000 indígenas misioneros para la causa. Estas acciones preparatorias fueron esenciales antes del desembarco en septiembre de 1762.

El 9 de mayo de 1762, España invadió Portugal y decidió expandir sus operaciones militares hacia América del Sur, con el objetivo explícito de tomar la Colonia del Sacramento. Cevallos continuó reforzando su posición militar alrededor del Río de la Plata, preparándose para una confrontación directa con las fuerzas portuguesas en la región.

Planificación militar inicial

En enero de 1762, España unió sus fuerzas a las de Francia contra Gran Bretaña en la guerra de los Siete Años, alineándose con el Pacto de Familia. Esta decisión motivó que Cevallos comenzara secretamente preparativos militares para enfrentar a Portugal, quien hasta ese momento había mantenido neutralidad pero era un aliado económico crucial de Gran Bretaña.

Cevallos inició sus preparativos al no obtener respuesta alguna sobre la devolución de los territorios ocupados por el virrey del Brasil. Entre las medidas tomadas estuvo enviar a José de Vera con milicianos de Santa Fe hacia Maldonado, aprovisionar las guarniciones de Montevideo y Buenos Aires, formar un batallón de milicias y movilizar hacia Río de la Plata a 1000 indígenas misioneros.

Para el ataque en América del Sur, Cevallos organizó una flota compuesta por barcos de guerra y transportes para cruzar el Río de la Plata. A principios de septiembre de 1762, esta fuerza militar partió con la intención de atacar Colonia.

El 5 de octubre, Cevallos comenzó el sitio de la plaza de Colonia, donde las malas relaciones entre él y Sarriá, comandante de la flota, complicaron aún más la operación.

Desarrollo de la expedición

A principios de septiembre de 1762, Pedro Antonio de Cevallos organizó una flota compuesta por la fragata Victoria, el navío Santa Cruz, tres avisos y otros barcos auxiliares para iniciar su expedición contra Portugal en América del Sur. La flota transportaba a un contingente militar formado por 2.700 milicianos que cruzaron el Río de la Plata desde Buenos Aires. Entre el 7 y el 14 de septiembre, los soldados desembarcaron en territorio hostil para comenzar la operación militar.

Después del desembarco, Cevallos recibió refuerzos significativos: artillería y municiones provenientes de Montevideo que llegaron a Colonia en 113 carros. El 27 de septiembre, se sumó una fuerza adicional compuesta por 1.200 indígenas misioneros. Con el ejército ahora considerablemente fortalecido, Cevallos comenzó la marcha hacia Colonia del Sacramento.

La relación entre Cevallos y Sarriá, comandante de la flota española, se deterioró rápidamente debido a desacuerdos sobre las tácticas militares. Sin el consentimiento de Cevallos, Sarriá decidió mover su flota hacia la Ensenada de Barragán, donde permaneció hasta el 29 de octubre. Durante este período, cuatro bergantines portugueses lograron escapar de Colonia del Sacramento, evacuando a civiles y llevándose suministros valiosos sin que los barcos españoles intervinieran.

El 14 de octubre, tres de estos bergantines regresaron a Colonia con víveres para los sitiados. La tensión entre Cevallos y Sarriá aumentó aún más por la falta de acción naval durante esta escapatoria portuguesa.

Conflictos y desafíos durante la campaña

Las relaciones entre Pedro Antonio de Cevallos y Carlos José de Sarriá fueron tensas desde el inicio de la expedición. Esta rivalidad afectó negativamente la coordinación militar, especialmente después del desembarco del ejército en territorio hostil. Sin la autorización de Cevallos, Sarriá decidió dirigir su flota hacia la Ensenada de Barragán para esperar instrucciones adicionales.

Durante este período, los portugueses lograron evacuar a algunos residentes civiles y llevarse objetos valiosos desde Colonia del Sacramento. Cuatro bergantines portugueses salieron exitosamente el 14 de octubre sin que la flota española interviniera efectivamente. Aunque tres de estos barcos regresaron con suministros para los sitiados un par de días después, esta acción evidenció la falta de comunicación y cooperación entre las fuerzas terrestres y navales.

La presencia de una escuadra británica aliada a Portugal amenazó seriamente la posición española. El 4 de enero de 1763, el HMS Kingston, rebautizado como Lord Clive, junto con otros barcos, intentaron retomar Colonia del Sacramento. La flota española huyó ante esta amenaza y Sarriá ordenó el hundimiento de la fragata Victoria para evitar su captura por los británicos.

El enfrentamiento directo entre las fuerzas españolas y la escuadra aliada portuguesa-británica resultó en un desastre para los invasores. El barco Lord Clive se incendió y hundió después de ser atacado por las defensas costeras españolas, causando numerosas bajas entre sus tripulantes. Este episodio marcó el punto culminante del conflicto en la región durante esta fase operativa.

Resumen

La primera expedición de Cevallos a Río Grande fue una respuesta militar española a la anulación del Tratado de Madrid por parte de Portugal, lo que desencadenó un conflicto territorial durante la Guerra de los Siete Años. Dada la falta de respuesta al reclamo español sobre la devolución de territorios y el apoyo económico portugués a Gran Bretaña, España decidió atacar a Portugal en América del Sur, específicamente en Colonia del Sacramento. Cevallos preparó una flota y un ejército que incluía milicianos y misioneros indígenas para desembarcar cerca de Río Grande y luego avanzar hacia Colonia.

La expedición resultó en la captura de Colonia del Sacramento, pero también enfrentó dificultades debido a malas relaciones entre Cevallos y Sarriá. A pesar del éxito inicial, el hundimiento del Lord Clive por parte de las defensas españolas marcó una victoria para España que frustró los planes británicos y portugueses de retomar Colonia. Sin embargo, la firma del Tratado de París puso fin a la Guerra de los Siete Años, obligando a España a devolver territorios conquistados. La expedición dejó un legado en las relaciones entre Portugal y España, estableciendo precedentes para futuras disputas fronterizas en América del Sur.

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