Felipe Varela

Felipe Varela, nacido en 1821 en Huaycama, Valle Viejo, Catamarca, fue un destacado estanciero y militar argentino que jugó un papel crucial en los conflictos políticos de su época. Conocido como el Quijote de los Andes por su desafío al gobierno central con un reducido ejército, Varela lideró la última rebelión significativa contra la hegemonía porteña tras la batalla de Pavón en 1852. Enfrentado a la Guerra del Paraguay y sus consecuencias para el interior del país, Varela organizó una campaña militar que lo llevó a enfrentar al gobierno nacional con fuerzas limitadas pero decididas. Su figura ha sido objeto de controversia entre historiadores, quienes valoran su oposición a Bartolomé Mitre y la Guerra del Paraguay, mientras otros ven en él un líder rebelde y sanguinario. Exiliado en Chile tras ser derrotado, Varela murió allí el 4 de junio de 1870, dejando una huella indeleble en la historia política argentina como símbolo del federalismo y las luchas por el poder en el interior del país.

Sus inicios de combatiente federal

Felipe Varela nació en 1821 en el departamento de Huaycama, provincia de Catamarca. Bautizado con el nombre de Juan Felipe por Francisco Jacobo de Acuña, sus padrinos fueron Valentín Castro y Juana Antonia Acuña, hermana del bautizador. Hijo del caudillo federal Javier Varela y María Isabel Ruarte o Rubiano, Felipe obtuvo tierras en Guandacol, provincia de La Rioja.

En la década de 1840, Varela combatió contra el gobierno de Juan Manuel de Rosas. Perseguido por este, se exilió en Chile donde participó en la Revolución de 1851. Tras la caída de Rosas en 1852, retornó a Argentina y ocupó el cargo de segundo jefe de la frontera en Río Cuarto dentro del ejército de la Confederación.

En 1861, Varela luchó bajo las órdenes de Justo José de Urquiza en la batalla de Pavón, que marcó la hegemonía mitrista. Posteriormente, se unió a Chacho Peñaloza en su sublevación contra el gobierno nacional.

Después de la Revolución de los Colorados en 1866, Varela decidió intervenir nuevamente en Argentina con una fuerza compuesta por exiliados y soldados chilenos afines a su causa.

La revolución de los colorados

A través de la Unión Americana, Varela comprendió en profundidad el proceso político que estaba viviendo su país y decidió organizar una campaña militar para regresar a Argentina. Durante meses no pudo actuar por falta de recursos financieros. Sin embargo, un oficial chileno, sin autorización superior, le proporcionó unos 150 soldados con armas automáticas para apoyar sus esfuerzos.

Acérrimo opositor al gobierno porteño, Varela aprovechó la impopularidad de la guerra del Paraguay y decidió intervenir nuevamente. Liquidó sus posesiones para equipar un par de batallones compuestos por exiliados y combatientes chilenos afines a su causa. A fines de 1866, Varela ya había decidido ingresar a Argentina, lo que hubiera sido una locura sin apoyo interno.

En noviembre estalló en Mendoza la Revolución de los Colorados, dirigida por el coronel Juan de Dios Videla, quien liberó a presos políticos y nombró gobernador al doctor Carlos Juan Rodríguez. En dos días controlaron toda la provincia. Pocos días después derrotaron al coronel Pablo Irrazábal en San Luis y luego ocuparon San Juan y La Rioja.

La Revolución de los Colorados proporcionó a Varela el apoyo interno necesario para iniciar su campaña militar contra las autoridades mitristas, marcando así el inicio de una serie de conflictos que durarían varios años.

El sofocamiento de la rebelión

Para sofocar la rebelión, Mitre regresó a Rosario para organizar un ejército contra Varela. Nombró a José Miguel Arredondo, Wenceslao Paunero y Antonino Taboada como sus principales comandantes. En marzo de 1867, el ejército al mando de Paunero recibió modernas armas retiradas del frente paraguayo en Rosario y comenzó a avanzar hacia Córdoba para imponer la autoridad civil del gobierno central.

El 1 de abril, las fuerzas comandadas por Wenceslao Paunero derrotaron a los federales liderados por Juan Saá en la batalla de San Ignacio. Aunque inicialmente los rebeldes estaban cerca de ganar, la intervención decisiva de Luis María Campos con su infantería cambió el curso del combate, resultando en una victoria para las fuerzas gubernamentales. Tras esta derrota, todos los líderes rebeldes huyeron a Chile.

Mientras esto ocurría, Varela avanzaba hacia Catamarca sin estar al tanto de estos acontecimientos. Cuando supo que Taboada había tomado La Rioja, cometió un error estratégico al dirigirse hacia allí en lugar de continuar hacia el norte para escapar a Chile.

La resistencia de Varela

Después de conocer la derrota en San Ignacio, Felipe Varela llegó a Jáchal donde reunió a sus hombres junto con los restos dispersos del ejército de Juan Saá. En lugar de huir hacia Chile, decidió adoptar tácticas de guerrilla para continuar su resistencia contra el gobierno central. El 21 de abril, abandonó Jáchal y se retiró al monte para hostigar a las fuerzas regulares de sus oponentes con la ventaja del conocimiento local.

Varela llevó a cabo varias acciones estratégicas durante este período. El 5 de junio, atacó sorpresivamente el campamento de Wenceslao Paunero en Las Bateas, huyendo con su caballería y municiones. Dos semanas después, aprovechando sus limitados recursos, capturó a un grupo de conscriptos al mando del coronel Linares en la quebrada de Miranda, quienes desertaron para unirse a él. Varela interrogó a Linares sobre cómo habría reaccionado si las circunstancias hubieran sido inversas; ante la respuesta hostil del oficial, lo ejecutó públicamente.

Esta serie de ataques y contraataques continuó durante meses, obligando al gobierno nacional a mantener constantemente alerta a sus tropas en la región. El Ejército Interior tuvo que enfrentar una guerra despiadada caracterizada por asesinatos y saqueos mutuos entre ambos bandos.

Muerte y posteridad

Enfermo de tuberculosis, Felipe Varela se vio obligado a refugiarse en Chile. El gobierno chileno, poco dispuesto a brindar asilo a un rebelde conocido, lo mantuvo bajo observación durante algún tiempo antes de permitirle establecerse en la ciudad de Copiapó. El 4 de junio de 1870, la enfermedad terminó con su vida.

Tras su muerte, el gobierno de Catamarca solicitó al Ejecutivo nacional que repatriara los restos de Varela. Sin embargo, esta petición enfrentó oposición del entonces presidente Domingo Faustino Sarmiento y sus aliados políticos. A pesar de este rechazo inicial, las autoridades catamarqueñas lograron trasladar los restos del caudillo a su tierra natal.

Casi un siglo después, en agosto de 2007, la legislatura de Catamarca propuso al gobierno nacional otorgarle el grado honorífico póstumo de general a Felipe Varela. Esta iniciativa encontró eco más tarde, cuando en junio de 2012 la presidenta Cristina Fernández de Kirchner formalizó su ascenso al rango militar deseado, reconociendo así las acciones y la figura del líder federal que había desafiado décadas atrás a las autoridades centrales.

Manifiesto del General Felipe Varela a los Pueblos Americanos

En su manifiesto dirigido a los pueblos americanos, Felipe Varela denunció con vehemencia lo que consideraba una traición al espíritu federalista y democrático. Según Varela, la Carta Constitucional democrática republicana federal, lograda tras la victoria de los entrerrianos sobre el centralismo porteño en Caseros, había sido sistemáticamente violada desde 1861 por Bartolomé Mitre y sus aliados. El líder rebelde enfatizaba que esta constitución era el fruto del heroísmo y la sangre derramada por los valientes luchadores de las provincias entrerrianas, quienes derrotaron al centralismo en Caseros.

El manifiesto también abordó simbólicamente la caída del Pabellón de Mayo, símbolo de la independencia y autonomía política argentina. Varela sostuvo que este emblema, que había ondeado triunfalmente desde los Andes hasta Ayacucho tras la independencia, fue vilipendiado por Mitre en la batalla de Pavón. Según su versión, el Pabellón de Mayo, que representaba la soberanía y autonomía del partido rebelde, fue deshonradamente arrastrado por las sucias luchas internas y los conflictos militares posteriores.

Este manifiesto se convirtió en una expresión acabada del ideario federalista que rechazaba tanto el centralismo porteño como la guerra del Paraguay. A través de su mensaje, Varela buscó galvanizar a sus seguidores y al público en general contra lo que veía como un despojo de las libertades regionales por parte del gobierno nacional liderado por Mitre.

El 4 de junio de 1870, debido a la tuberculosis que padecía, Felipe Varela falleció exiliado en Chile.

Resumen

Felipe Varela nació en 1821 y fue bautizado como Juan Felipe en Catamarca. Su padre, Javier Varela, era un caudillo federal. Varela luchó contra el gobierno de Rosas en la década de 1840 y luego se exilió en Chile. Regresó a Argentina tras la caída de Rosas y participó en la batalla de Pavón, donde los porteños triunfaron sobre las fuerzas federales. Tras esta derrota, Varela apoyó al rebelde Chacho Peñaloza. En 1866, aprovechando el descontento popular con la Guerra del Paraguay y la Revolución de los Colorados que se extendió por Mendoza, San Juan y La Rioja, reunió un pequeño ejército para oponerse al gobierno central liderado por Mitre. Sin embargo, sus tropas fueron derrotadas y él mismo tuvo que huir a Chile.

El movimiento revolucionario de Varela resultó en su exilio prolongado y la consagración de su imagen como un héroe o villano dependiendo del punto de vista histórico. Mientras algunos historiadores lo ven como un defensor valiente de los ideales federales, otros lo describen como una figura violenta y desafiante. Su legado incluye tanto el Manifiesto con el que expresó su oposición a Mitre como la narrativa negativa perpetuada en canciones populares, reflejando las divisiones políticas de su época.

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