Sebastián Caboto

Sebastián Caboto, nacido en Venecia en 1484 y fallecido en Londres en 1557, fue un destacado cartógrafo y explorador que prestó servicios a las coronas de Inglaterra y España. Hijo del famoso navegante Juan Caboto, Sebastián se ganó una reputación como aventurero marítimo al participar en varias expediciones hacia el nuevo continente americano durante los primeros años del siglo XVI. Aunque su padre realizó un viaje crucial desde Bristol a Norteamérica en 1497, Sebastián afirmaría más tarde haber sido él quien comandaba la nave. Su labor como explorador incluyó supuestas expediciones al norte de América que lo llevaron hasta latitudes cercanas a Gibraltar y Cuba, aunque estas declaraciones han sido cuestionadas por su tendencia a exagerar sus logros. A pesar de las dudas sobre algunas de sus hazañas, Caboto jugó un papel significativo en la carrera marítima europea al servicio de dos reinos, contribuyendo al conocimiento cartográfico y exploratorio del Atlántico Norte durante una época crucial para la expansión colonial.

Primeros años en Inglaterra

Cuando Sebastián era muy joven, su padre, Juan Caboto, emprendió un viaje de exploración patrocinado por Inglaterra hacia Norteamérica en 1497. Aunque no está claro con certeza si Sebastián participó en este viaje, él afirmaría más tarde que sí lo hizo y que fue el capitán al mando. El 3 de abril de 1505, el rey Enrique VII concedió a Sebastián una pensión vitalicia de diez libras por sus servicios pasados y futuros en la exploración de nuevas tierras. Aunque no se sabe con certeza si participó en alguna expedición en 1504, sí es cierto que afirmaba haber liderado otra hacia Norteamérica entre 1508 y 1509.

Según Pedro Mártir de Anglería, Sebastián habría partido con trescientos hombres en busca de un paso hacia Asia por el norte del nuevo continente. No encontrándolo, habría virado al sur siguiendo la costa este hasta llegar a latitudes cercanas a Gibraltar y longitudes similares a las de Cuba. Sin embargo, esta narración se considera poco fiable debido a la tendencia de Caboto a exagerar sus hazañas. Se sabe que no se personó en Bristol para cobrar su pensión hasta mayo de 1509.

Enrique VIII, que ascendió al trono tras la muerte de Enrique VII en abril de 1509, mostró menos interés por las expediciones hacia occidente. Esto, junto con los escasos resultados obtenidos hasta entonces, llevó a los mercaderes de Bristol a cesar sus viajes exploratorios. En este contexto, Sebastián Caboto dejó Inglaterra para servir en la corte española, donde fue nombrado capitán de mar por Fernando II de Aragón en septiembre de 1512.

Caboto pasó la primera mitad de 1515 en la Corte española, donde se hizo amigo del cronista Pedro Mártir de Anglería. Este último afirmó que Caboto iba a partir en marzo de 1516 para buscar un estrecho, aunque este viaje no parece haber tenido lugar. En noviembre de ese año, Caboto estaba nuevamente en Sevilla, donde testificó sobre la posición del cabo de San Agustín junto con otros navegantes y cartógrafos.

Entre Inglaterra y España

En abril de 1509 falleció Enrique VII, lo que llevó a su hijo Enrique VIII a mostrar menos interés por las expediciones hacia el oeste. Esto, junto con los escasos resultados obtenidos hasta entonces, hizo cesar a los mercaderes de Bristol sus viajes exploratorios.

El 13 de septiembre de 1512, Fernando II de Aragón le solicitó a un cortesano de Enrique VIII que permitiera a Sebastián Caboto venir a su corte desde Inglaterra. Un mes después, Fernando nombró a Caboto "capitán de mar". A principios de 1514, el rey español comunicó a la Casa de la Contratación de Indias que no tenía experiencia suficiente para confiarle el mando de una expedición. A pesar de esto, Caboto permaneció en Sevilla hasta noviembre de ese año, donde se hizo amigo del cronista Pedro Mártir de Anglería.

En 1517, tras la muerte del monarca español, Caboto regresó a Inglaterra sin lograr obtener respaldo para una nueva expedición. En 1518 volvió al servicio de la Corona Hispánica con el cargo de piloto mayor en Sevilla. Aunque no participó en la expedición de Magallanes-Elcano, recordaría décadas más tarde haberla visto partir de Sevilla.

Expedición de 1526-1530

A mediados de la década de 1520, Sebastián Caboto obtuvo la oportunidad de dirigir una expedición exploradora. La armada partió de Sanlúcar de Barrameda en abril de 1526 y estaba compuesta por tres naos y una carabela con un total de 210 hombres a bordo.

Llegado a América, Caboto escuchó informes sobre la anterior expedición española liderada por Juan Díaz de Solís, quien había llegado a la zona en febrero de 1516. Los relatos sobre el descubrimiento del río que Solís denominó Mar Dulce y que otros ya llamaban Río de la Plata, despertaron su interés. Conociendo las supuestas riquezas existentes en esa región, Caboto decidió abandonar sus planes originales y dirigirse hacia el río de la Plata.

Esta decisión generó oposición entre algunos miembros de la expedición, como Martín Méndez, Miguel de Rodas y Francisco de Rojas. Sin embargo, Caboto desembarcó a estos oficiales en una isla, ignorando sus protestas. La ruptura con las órdenes le causaría problemas legales al regresar a España.

En agosto de 1530, Sebastián Caboto retornó a España donde fue juzgado por haber desviado la expedición de su objetivo inicial. Fue declarado culpable y deportado a Orán en febrero de 1532.

Últimos años en España

En agosto de 1530, Sebastián Caboto retornó a España para enfrentar un juicio por haber abandonado el objetivo inicial de su expedición hacia las Molucas y dirigirse al Río de la Plata. Se le declaró culpable y fue deportado a Orán en febrero de 1532. Sin embargo, tras pasar un año exiliado, Carlos I lo perdonó y permitió que Caboto regresara a Sevilla, donde retomó su cargo como piloto mayor hasta 1547.

Durante sus últimos años al servicio español, Caboto mantuvo una disputa con cosmógrafos de la Casa de la Contratación, entre ellos Alonso de Chaves y Pedro de Medina. Estos defienden un enfoque basado en matemáticas y astronomía para la navegación, mientras que Caboto insistía en el valor del conocimiento práctico adquirido por los pilotos experimentados y apoyaba el uso de mapas con dos escalas diferentes de latitud.

En 1547, Sebastián Caboto fue llamado nuevamente a Inglaterra por John Dudley, quien se había convertido en regente del joven rey Eduardo VI.

Carrera final en Inglaterra

En 1547, Sebastián Caboto fue convocado a Inglaterra por John Dudley, quien había sido lord almirante bajo Enrique VIII y ahora era regente del joven rey Eduardo VI. Ese año, Caboto recibió una pensión vitalicia y fue nombrado gran piloto del reino. La marina inglesa en ese momento se limitaba a viajes comerciales hacia Amberes y otros puertos europeos, sin conocimientos ni teóricos ni prácticos para exploraciones más lejanas.

En 1551, junto con Hugh Willoughby y Richard Chancellor, Caboto fundó la «Mystery and Company of Merchant Adventurers for the Discovery of Regions, Dominions, Islands, and Places unknown», una compañía mercantil que buscaba expandir los horizontes comerciales de Inglaterra. Bajo el patrocinio del poderoso John Dudley, duque de Northumberland, la empresa centró sus esfuerzos en encontrar rutas hacia Rusia y Asia por el noreste.

La primera expedición liderada por Willoughby partió en 1553, descubriendo el archipiélago de Nueva Zembla. Mientras tanto, Richard Chancellor llegó al mar Blanco y estableció una ruta comercial con Moscú que sería crucial para la futura Muscovy Company of Merchant Adventurers.

Legado

Los diarios detallados de los viajes de Sebastián Caboto se han perdido a lo largo del tiempo, dejando un vacío importante sobre sus expediciones. El único documento personal que aún existe y puede atribuirse con certeza a Caboto es un mapamundi dibujado en 1544. Este mapa ofrece una visión de las ideas geográficas y cartográficas de Caboto, aunque no se sabe con precisión dónde ni cuándo fue publicado originalmente.

La copia del mapamundi ha sido encontrada en Baviera y actualmente se encuentra guardada en la Biblioteca Nacional de París. Este mapa es importante por su diseño innovador que incluye dos escalas diferentes para representar la latitud, reflejando las controversias con cosmógrafos como Alonso de Chaves y Pedro de Medina sobre los métodos más efectivos para la navegación.

A pesar del escaso material documental conservado, el legado de Caboto se mantiene vivo a través de su influencia en la formación de pilotos ingleses durante sus años finales al servicio de Inglaterra. Su experiencia fue crucial para expandir los conocimientos náuticos y cartográficos del Reino Unido, contribuyendo así a futuros avances marítimos y comerciales.

En 1551, junto con Hugh Willoughby y Richard Chancellor, Caboto fundó la «Mystery and Company of Merchant Adventurers for the Discovery of Regions, Dominions, Islands, and Places unknown», una empresa que jugó un papel crucial en el establecimiento de rutas comerciales hacia Rusia. Aunque Caboto no supervivió para ver los frutos completos de esta iniciativa, la compañía continuó sus actividades después de su muerte, logrando importantes avances en las relaciones comerciales entre Inglaterra y Rusia durante el siglo XVI.

Resumen

Sebastián Caboto, hijo del explorador Juan Caboto, comenzó su carrera marítima en Inglaterra, donde afirmó haber participado como capitán en varias expediciones a Norteamérica. Sin embargo, estas afirmaciones son consideradas poco fiables debido a la tendencia de Caboto a exagerar sus logros. En 1512, tras el interés inicial por las exploraciones hacia occidente disminuirse en Inglaterra, Caboto fue invitado por Fernando II de Aragón para unirse a la corte española y se le nombró capitán de mar. Aunque sus planes iniciales de liderar expediciones al Océano Atlántico no prosperaron debido a su falta de experiencia, Caboto continuó trabajando para la Corona Hispánica hasta que regresó a Inglaterra en 1517.

A mediados de la década de 1520, Caboto obtuvo el apoyo necesario para dirigir una expedición al Río de la Plata, donde esperaba encontrar riquezas como oro y plata. Sin embargo, su decisión de desviarse del objetivo original de su misión provocó conflictos con sus oficiales españoles y le llevó a ser juzgado y deportado de España en 1532. Tras un breve exilio, Caboto fue perdonado por el emperador Carlos I y volvió a trabajar como piloto mayor hasta su retiro en 1547. Durante este tiempo, mantuvo controversias con cosmógrafos que defendían métodos matemáticos y astronómicos de navegación frente al conocimiento práctico del mar que él valoraba más. A pesar de las dificultades, Caboto dejó un legado significativo en la cartografía y exploraciones marítimas durante el siglo XVI.

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