Cruce de los Andes

El Cruce de los Andes constituyó una compleja serie de operaciones militares ejecutadas entre el 12 de enero y el 9 de febrero de 1817 por el Ejército de los Andes. Esta fuerza estuvo integrada por tropas de las Provincias Unidas del Río de la Plata y contingentes chilenos exiliados en la ciudad de Mendoza. La maniobra implicó el desplazamiento de una fuerza militar a través de la cordillera de los Andes, partiendo desde la región de Cuyo con destino a Chile, con el objetivo central de combatir a las unidades realistas del Imperio español desplegadas en aquel territorio. Este movimiento formó parte del esquema estratégico preconcebido por el general José de San Martín para ejecutar la denominada Expedición Libertadora de Argentina, Chile y Perú, contando además con el respaldo operativo de la Guerra de zapa, conducida por el chileno Manuel Rodríguez.

Esta empresa es reconocida como uno de los acontecimientos históricos de mayor relevancia para Argentina y Chile, así como una de las grandes gestas en la historia militar universal. Tras los sucesos de la Revolución de Mayo de 1810, se desencadenó la guerra de la independencia en el marco de una serie de insurrecciones continentales contra la monarquía española. Aunque los avances patriotas lograron triunfos iniciales, la expansión revolucionaria sufrió un estancamiento derivado de la resistencia y represión ejercida por las fuerzas leales a la Corona española, cuyo centro principal de poder regional se asentaba en Perú.

Organización y preparación militar en la provincia de Cuyo

Para la concreción de sus planes estratégicos, José de San Martín se estableció en Mendoza el 7 de septiembre de 1814 con el propósito de estructurar una fuerza armada disciplinada. Pocos días después, el 12 de septiembre, asumió como gobernador de la provincia de Cuyo, una jurisdicción administrativa de reciente creación que abarcaba los territorios de las actuales provincias de Mendoza, San Juan y San Luis. Dicha región contaba con una población aproximada de diez mil habitantes, a los cuales se sumaban unos tres mil emigrados chilenos. En esa provincia residió junto a su esposa María de los Remedios de Escalada en un inmueble alquilado por el Cabildo, sitio donde nació su única hija, Mercedes, el 24 de agosto de 1816.

El escenario regional se complicó sensiblemente tras la Batalla de Rancagua, librada entre el 1 y el 2 de octubre de 1814, en la cual las tropas patriotas chilenas sufrieron una derrota ante los realistas. Esta situación provocó el cruce hacia Mendoza de los remanentes de las fuerzas chilenas y la recuperación del control de Chile por parte de la monarquía española. Ante el nuevo panorama, San Martín integró a su incipiente ejército cuyano —que rondaba los mil hombres— a los efectivos supervivientes comandados por Andrés del Alcázar y Bernardo O'Higgins. Por el contrario, la facción alineada con José Miguel Carrera optó por no sumarse a la nueva estructura militar. Simultáneamente, se reincorporó el Batallón de Auxiliares Argentinos (también conocido como Auxiliares de Chile), al mando del coronel Juan Gregorio de Las Heras, que retornaba tras el Tratado de Lircay por instrucciones del gobierno de las Provincias Unidas.

Con el objetivo de administrar los recursos económicos destinados al sostén de la tropa, San Martín designó como apoderado del Ejército de los Andes al jurisconsulto chileno Dr. Hipólito de Villarreal, quien había sido desterrado previamente por los hermanos Carrera. Las tareas de alistamiento militar se aceleraron ante la amenaza de un eventual ataque realista sobre Mendoza, motivado por la detección de destacamentos enemigos en pasos fronterizos como Portillo, Las Flechas y Ladera de las Vacas en la ruta de Uspallata. A pesar de la alarma, las incursiones no se concretaron debido a que el jefe realista en Chile, Casimiro Marcó del Pont, consideraba impracticable el cruce de la cordillera por parte de un ejército regular.

Entre 1815 y 1816, la organización del ejército avanzó de forma sistemática. Tras la declaración de la independencia de las Provincias Unidas el 9 de julio de 1816 y la elección de Juan Martín de Pueyrredón como Director Supremo, la fuerza militar recibió el respaldo directo del gobierno central. La ciudad de Mendoza se transformó en un centro de producción bélica donde la población civil intervino activamente en la confección de vestimenta, la fabricación de pólvora y municiones, y la fundición de cañones. Se instaló una fundición de armas dirigida por el fraile franciscano Luis Beltrán, una maestranza a cargo del cartógrafo y experto en explosivos Antonio Álvarez Condarco, y servicios de sanidad conducidos por el médico Diego Paroissien.

A mediados de 1816, San Martín estableció su Estado Mayor en el campamento de El Plumerillo, emplazado en las cercanías de Mendoza. El diseño de la infraestructura del campamento, encomendado a Álvarez Condarco, incluyó galpones divididos por compañías y alojamientos para oficiales. Una vez concretada la posterior liberación de Chile, las instalaciones de El Plumerillo fueron desmanteladas, restituyéndose los materiales a las personas que los habían donado y distribuyendo los remanentes entre la población de escasos recursos.

Estrategia militar, intendencia y logística

El plan estratégico del mando patriota incorporó un elaborado esquema de inteligencia y desinformación conocido como Guerra de zapa. Este consistió en el envío de espías y la celebración de conferencias con comunidades indígenas para difundir el rumor de que la invasión se realizaría por pasos meridionales de mayor facilidad operativa. Los indígenas pehuenches trasmitieron estas informaciones falsas a los mandos españoles instalados en Chile, lo que indujo a estos a dispersar sus fuerzas defensivas y debilitar su capacidad de respuesta. En realidad, el grueso de las tropas fue proyectado por rutas de extrema dificultad: los pasos de Los Patos, en la jurisdicción de San Juan, y Uspallata, en Mendoza. Aunque estas vías eran consideradas impracticables para el paso de un ejército, ofrecían la ventaja táctica de dividir en el centro las líneas defensivas enemigas y avanzar directamente hacia Santiago de Chile.

El contingente militar estuvo integrado por aproximadamente 3 800 soldados regulares —con una presencia destacada de efectivos de origen chileno y de otras nacionalidades—, 1 200 milicianos destinados a tareas auxiliares y de transporte de suministros, 120 barreteros y 22 piezas de artillería. Adicionalmente, se registran cifras globales que elevan el total a 5 424 hombres, incluyendo 3 generales, 28 jefes, 207 oficiales y 2 106 granaderos. Para garantizar la movilidad de la fuerza, se dispuso de 1 600 caballos de combate y 10 000 mulas, de modo que la totalidad del personal realizó la travesía en condición de montado.

El parque de armamento incluyó 22 cañones (desglosados en 2 obuses de 6 pulgadas, 7 cañones de batalla de 4 pulgadas, 9 cañones de montaña, 2 cañones de hierro y 2 cañones de 10 onzas), además de 2 000 tiros de cañón, 1 129 sables y 5 000 fusiles equipados con bayoneta. El sostén alimentario del personal se basó fundamentalmente en el "valdiviano", una preparación elaborada a partir de carne seca machacada (charqui), grasa, cebolla en rodajas y agua hirviendo. Las columnas de suministros marcharon en la retaguardia de la formación cargando más de 4 toneladas de charqui, galletas de maíz, 113 cargas de vino, 600 reses para el consumo de carne fresca, quesos, ron y aguardiente destinado a contrarrestar las bajas temperaturas nocturnas. Asimismo, se incluyó el transporte de ajo y cebolla para mitigar los efectos del soroche o apunamiento.

La indumentaria de las tropas se compuso de los uniformes reglamentarios complementados con ponchos procedentes de San Luis, frazadas y mantas de franela. Debido al rigor térmico del ambiente de montaña, los propios animales de carga y combate fueron protegidos con mantas. Por su parte, la salud de José de San Martín se encontraba notoriamente quebrantada por padeceres ulcerosos, motivo por el cual requirió ser transportado en camilla durante diversos tramos del trayecto. Sus dolencias físicas se agravaron con posterioridad, durante el trayecto de regreso hacia Buenos Aires.

La Bandera de los Andes y la marcha a través de la cordillera

El distintivo orgánico del ejército fue confeccionado a solicitud de San Martín por las damas mendocinas, entre las que figuraron su esposa Remedios de Escalada y su amiga Laureana Ferrari, quienes adquirieron las telas y realizaron las labores de costura y bordado. El diseño de la enseña incorporó los colores celeste y blanco. Respecto al escudo de armas central, existen versiones que atribuyen su dibujo al capitán Bermúdez o al sargento Antonio Arcos, mientras que testimonios de Laureana Ferrari señalan que el óvalo fue trazado por una señora de apellido Huisi y las manos por el brigadier Soler. El escudo fue ormentado con lentejuelas de oro extraídas de abanicos personales y detalles de rosetas de diamantes y perlas provenientes de collares de las damas. La Bandera del Ejército de los Andes fue bendecida en la iglesia matriz de Mendoza el 5 de enero de 1817 y presentada formalmente ante las tropas en la plaza mayor. En oportunidad del posterior traslado por mar hacia Perú desde Valparaíso, las fuerzas emplearon un pabellón chileno modificado, quedando la insignia original en custodia del gobierno de Chile. Posteriormente, tras la renuncia de San Martín al protectorado peruano, la insignia fue reclamada y restituida a Mendoza, donde se conserva en el Memorial de la Bandera del Ejército de Los Andes, inaugurado el 17 de agosto de 2012, junto a dos estandartes capturados en la Batalla de Chacabuco. Actúa además como bandera oficial de la provincia de Mendoza.

El despliegue efectivo sobre la cordillera dio inicio el 19 de enero de 1817. El avance a través de la geografía andina presentó características técnicas singulares que lo diferenciaron de operaciones históricas como los pasos alpinos de Napoleón Bonaparte o Aníbal Barca. La cordillera sudamericana ofrecía altitudes sensiblemente mayores —superando los 3 000 y 4 000 m s. n. m. y alcanzando una cota máxima de 5 000 m s. n. m. en El Espinacito—. A diferencia del escenario europeo, que contaba con vías comerciales transitables, poblados para el reabastecimiento y caminos aptos para el uso de carretas, las rutas andinas carecían de asentamientos humanos y senderos consolidados. El desplazamiento debió ejecutarse en fila india, utilizando puentes portátiles para cruzar ríos y apoyándose de forma exclusiva en el guiado de baqueanos.

La operación cubrió una distancia total de más de 500 km —alcanzando hasta 750 km en la ruta del paso de Come-Caballos— a lo largo de un frente operativo de 800 km. Durante el trayecto, las tropas debieron soportar amplitudes térmicas diarias con variaciones de hasta 40 °C, pasando de registros máximos de 30 °C durante el día a mínimas de -10 °C en la noche. El ritmo de marcha promedió los 28 km diarios.

El plan operativo dividió a la fuerza militar en dos columnas principales y cuatro destacamentos secundarios. La columna principal avanzó por el paso de Los Patos bajo el mando directo de Miguel Estanislao Soler en la vanguardia, seguido a una jornada de distancia por las unidades de reserva a cargo de San Martín y Bernardo O'Higgins. La columna secundaria marchó por la ruta de Uspallata bajo las órdenes de Juan Gregorio de Las Heras, siendo seguida a dos días de intervalo por la división de parque y artillería dirigida por Luis Beltrán. El grueso de los efectivos completó la travesía e ingresó al territorio chileno entre el 6 y el 8 de febrero de 1817, logrando el factor sorpresa perseguido por el mando patriota.

El cruce de los Andes en números

Resumen

El Cruce de los Andes constituyó una de las operaciones logísticas y militares de mayor envergadura en el proceso independentista americano. Concebido por José de San Martín para derrocar el poderío realista en Chile y avanzar posteriormente hacia Perú, el plan requirió la transformación de la provincia de Cuyo en un centro de organización, abastecimiento y adiestramiento bélico. Con el concurso de la población local, mandos militares e intelectuales, se constituyó el Ejército de los Andes, dotado de una estructura logística adecuada para enfrentar las exigencias del terreno montañoso.

Mediante la aplicación de tácticas de desinformación como la Guerra de zapa, el mando patriota logró dispersar las defensas realistas y llevar a cabo la travesía a través de pasos de alta altitud y marcada rigurosidad climática. Entre enero y febrero de 1817, las columnas militares atravesaron la cordillera de los Andes de forma coordinada, trasladando hombres, armamento y pertrechos en un plazo de 21 días. La llegada de las fuerzas a territorio chileno permitió cumplir con éxito el objetivo de la maniobra e iniciar las campañas decisivas para la consolidación de la independencia en la región.

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