Ataque del USS Lexington a Puerto Soledad

El ataque del USS Lexington a Puerto Soledad, ocurrido el 31 de diciembre de 1831, fue un incidente militar significativo durante la disputa por la soberanía de las Islas Malvinas entre Argentina y Estados Unidos. El capitán Silas Duncan desembarcó en la colonia dirigida por Luis Vernet, quien había sido nombrado Comandante Político y Militar por el gobierno argentino para regular la pesca y caza ilegal practicada principalmente por balleneros extranjeros. Duncan redujo a las autoridades locales y saqueó dependencias oficiales y hogares particulares, causando graves daños irreparables a la colonia de Vernet. Este acto violó la soberanía argentina y marcó el inicio de un conflicto diplomático que culminaría con la ocupación británica de las islas en los años siguientes, interrumpiendo relaciones formales entre Argentina y Estados Unidos hasta 1843.

Regulación de la actividad pesquera

Durante el período comprendido entre finales del siglo XVIII y comienzos del XIX, las Islas Malvinas fueron un centro lucrativo pero ilegal para la caza de ballenas y focas por parte de marineros provenientes de Nueva Inglaterra, Gran Bretaña y Francia. Estos cazadores establecían campamentos temporales en islas adyacentes, como la de Goicoechea, donde abatían aves para obtener provisiones y a veces mataban ganado en Puerto Soledad.

El 10 de junio de 1829, el gobierno de la provincia de Buenos Aires nombró a Luis Vernet como Comandante Político y Militar de las Islas Malvinas. Con este cargo, Vernet se propuso regularizar la pesca y la caza indiscriminada realizada por balleneros y cazadores extranjeros que desafiaban sistemáticamente el pago del derecho de anclaje.

Vernet luchó contra la explotación desmedida de los recursos naturales por parte de marineros ingleses y estadounidenses, quienes ignoraban las leyes argentinas. En agosto de 1829, apenas dos semanas después de su llegada a Puerto Soledad, Vernet publicó una proclama que prohibía la caza, pesca o faenado en la isla bajo amenaza de sanciones.

Dos años más tarde, Vernet redactó un plan para organizar la caza de focas y ballenas. Este incluía establecer grupos de pescadores a lo largo del archipiélago con el objetivo de proteger las poblaciones animales.

Ataque a Puerto Soledad

El 31 de diciembre de 1831, el USS Lexington llegó a la Bahía de la Anunciación bajo pabellón francés. El capitán estadounidense Silas Duncan desembarcó en Puerto Soledad con intenciones hostiles. Inicialmente, Duncan invitó al segundo de Luis Vernet, Matthew Brisbane, y a Enrique Metealf para una supuesta visita oficial. Sin embargo, cuando estos fueron abordados, fueron arrestados por las fuerzas estadounidenses.

Duncan procedió entonces a desembarcar tropas y tomar prisioneros a quienes consideró responsables de la captura anterior de barcos pesqueros norteamericanos. El ataque incluyó el saqueo de instalaciones oficiales y privadas, así como la inutilización de las defensas de Puerto Soledad. Los cañones fueron clavados en tierra, armas destruidas y pólvora quemada.

Tras estos actos de violencia, Duncan declaró que ponía fin al gobierno argentino en las islas Malvinas. Cuarenta colonos decidieron abandonar Puerto Soledad a bordo del USS Lexington, dejando atrás a veinticuatro personas, principalmente gauchos. Los esclavos de origen africano fueron encadenados por los estadounidenses, mientras que siete habitantes adicionales fueron tomados prisioneros y llevados a bordo del barco.

Resumen

El ataque del USS Lexington a Puerto Soledad tuvo sus raíces en el conflicto pesquero que se desarrolló entre los balleneros estadounidenses y la administración argentina bajo Luis Vernet. En 1829, Vernet fue nombrado Comandante Político y Militar de las Islas Malvinas por el gobierno argentino con el objetivo de regular la pesca y caza ilegal realizada principalmente por balleneros extranjeros, incluyendo a estadounidenses. Este régimen normativo provocó la captura de barcos norteamericanos que desafiaron las leyes impuestas. La intervención del inepto encargado de negocios George W. Slacum empeoró la situación al calificar estas acciones como piratería y exigir reparaciones, lo cual llevó a un deterioro en las relaciones diplomáticas entre Argentina y Estados Unidos.

El ataque del USS Lexington bajo el mando de Silas Duncan resultó en graves consecuencias para Puerto Soledad. El desembarco estadounidense causó la destrucción de la colonia dirigida por Luis Vernet, interrumpiendo así las operaciones reguladoras y violando la soberanía argentina. Este incidente tuvo un impacto significativo en la historia regional, ya que culminó con la ocupación británica del archipiélago de las Malvinas. A partir de este evento, ambas naciones mantuvieron una relación diplomática fría y sin embajadores formales durante más de una década, lo cual estableció un precedente para futuras disputas territoriales en el Atlántico Sur.

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