Fundación de Buenos Aires

El proceso de poblamiento y fundación de la ciudad de Buenos Aires constituye uno de los fenómenos más complejos e ilustrativos de la expansión territorial de la Monarquía Hispánica en el Río de la Plata durante el siglo XVI. Concebida inicialmente como un bastión defensivo y geopolítico para frenar el avance de la Corona de Portugal hacia el Océano Pacífico y asegurar el acceso a las riquezas mineras del Alto Perú, la presencia hispana en la margen occidental del estuario rioplatense se desarrolló en dos momentos bien diferenciados pero estrechamente articulados. El primer intento, liderado por el adelantado Pedro de Mendoza en 1536, estuvo marcado por la precarización material, el desabastecimiento y el severo enfrentamiento con las parcialidades indígenas locales, lo que derivó en la despoblación de la plaza en 1541.

Cuatro décadas más tarde, en 1580, el hidalgo vizcaíno Juan de Garay llevó a cabo la refundación definitiva de la ciudad bajo la premisa estratégica de «abrir las puertas a la tierra», conectando los centros urbanos mediterráneos de la Gobernación del Tucumán y Asunción del Paraguay con el comercio marítimo atlántico. La transición de una primera instalación con carácter militar y provisional hacia una urbe trazada con criterio ortogonal e instituciones estables consolidó el control español sobre la cuenca del Río de la Plata. El estudio historiográfico de ambas fundaciones permite comprender los debates sobre la ubicación geográfica exacta de los primeros asentamientos, la dinámica de las relaciones fronterizas con las parcialidades indígenas y el posterior ascenso de la ciudad hasta convertirse en la capital del Virreinato del Río de la Plata.

Antecedentes y contexto geopolítico de la exploración rioplatense

La exploración del Río de la Plata se enmarca en la intensa rivalidad marítima entre la Monarquía Hispánica y el Reino de Portugal tras la firma del Tratado de Tordesillas en 1494. El descubrimiento de la bahía y el estuario por parte del piloto mayor Juan Díaz de Solís en 1516, seguido por las expediciones de Fernando de Magallanes en 1520 y Sebastián Caboto en 1527, despertó el interés imperial debido a los constantes rumores indígenas sobre la existencia de la legendaria Sierra de la Plata y el Imperio del Rey Blanco en el interior continental. Sebastián Caboto erigió sobre la confluencia de los ríos Carcarañá y Paraná el Fuerte Sancti Spiritu, primer asentamiento europeo en la región, cuya posterior destrucción a manos de los aborígenes puso de manifiesto las dificultades de asentamiento en el área.

Ante el conocimiento de que expediciones portuguesas enviadas desde Brasil intentaban penetrar hacia las regiones mineras, el rey Carlos I de España decidió institucionalizar la ocupación del territorio mediante el sistema de capitulaciones. En 1534 se creó la Gobernación del Río de la Plata, encomendando a Pedro de Mendoza la tarea de armar una poderosa flota para explorar la cuenca, erigir fortificaciones, asegurar la soberanía hispana y trazar una ruta hacia las zonas fabulosas descritas por los cronistas. Esta expedición, una de las empresas navales más numerosas y mejor equipadas enviadas a la América del Sur en la época, zarpó del puerto de Sanlúcar de Barrameda con más de una docena de navíos y cerca de 1500 pobladores.

La primera fundación por Pedro de Mendoza en 1536

A comienzos de febrero de 1536, las naves mandadas por Pedro de Mendoza arribaron a la margen sur del Río de la Plata. En una zona próxima a la actual desembocadura del riachuelo que bordea la bahía, el adelantado estableció el poblado y fuerte bautizado como Nuestra Señora del Buen Ayre, en homenaje a la patrona de los navegantes sardos venerada en la orden de los Mercenarios. Las investigaciones arqueológicas e historiográficas mantienen debates abiertos sobre el emplazamiento preciso del fuerte; entre las hipótesis más difundidas se citan las áreas actuales del Parque Lezama, el barrio de San Telmo o las inmediaciones de la Plaza de Mayo, aunque el consenso académico subraya el carácter precario de la construcción, erigida con murallas de barro de escasa altura y chozas de paja.

La entidad establecida por Pedro de Mendoza no constituyó formalmente una ciudad con trazado de cabildo desde su primer día, sino un puerto defensivo y asentamiento militar provisorio. Los primeros meses de permanencia estuvieron condicionados por el frágil acuerdo inicial con los indígenas de la región, pertenecientes principalmente a las parcialidades Querandí, Guaraní y Guaicurú. Sin embargo, las excesivas demandas de abastecimiento alimentario impuestas por los conquistadores provocaron el rápido rompimiento de las relaciones y el estallido del conflicto bélico.

Conflicto violento, hambruna y despoblación del primer asentamiento

El deterioro de la convivencia condujo al choque de las armas en la Batalla de Corpus Christi o enfrentamiento del río Luján en junio de 1536, donde la caballería española sufrió considerables pérdidas frente a las tácticas y proyectiles de los Querandíes, falleciendo en el combate Diego de Mendoza, hermano del adelantado. A partir de ese momento, el fuerte quedó sometido a un riguroso sitio. La imposibilidad de cultivar los campos circundantes o efectuar incursiones de caza sumió a la población en una hambruna devastadora, ampliamente documentada por el cronista bávaro Ulrico Schmidl, en cuyos relatos se describen episodios extremados de antropofagia y el consumo forzado de roedores, suelas de cuero y caballos de la tropa.

Debilitado por la sífilis y el fracaso de la empresa, Pedro de Mendoza delegó el mando en Juan de Ayolas y emprendió el regreso a España en 1537, muriendo en alta mar durante la travesía. Juan de Ayolas y su teniente Domingo Martínez de Irala remontaron la cuenca fluvial hacia el norte en busca de provisiones y de la ruta al Perú, participando en la fundación de Nuestra Señora de la Asunción en 1537. Ante la imposibilidad de sostener dos frentes defensivos y la superioridad estratégica de la geografía y los recursos agrícolas de la región guaranítica, la Real Cédula del 12 de septiembre de 1537 otorgó facultades para la elección de autoridades locales. En 1541, por orden directa de Domingo Martínez de Irala, los habitantes sobrevivientes de Nuestra Señora del Buen Ayre incendiaron las débiles instalaciones del fuerte y se trasladaron en masa hacia Asunción, quedando el estuario despoblado de presencia europea durante casi cuatro décadas.

El proyecto geopolítico de Juan de Garay y la estrategia de la expansión mediterránea

Durante el periodo en que el puerto rioplatense permaneció deshabitado, la ciudad de Asunción se consolidó como el centro administrativo de la gobernación. No obstante, su enclave continental representaba una desventaja considerable para el comercio directo con la Península Ibérica y la metrópoli imperial. Hacia la década de 1570, las autoridades coloniales adscritas al Virreinato del Perú insistieron en la necesidad imperiosa de refundar un puerto en el estuario del Río de la Plata para garantizar una salida marítima directa de la plata extraída en las minas del Cerro Rico de Potosí y permitir la llegada regular de tropas y manufacturas.

El hidalgo vizcaíno Juan de Garay, quien había participado activamente en la consolidación del espacio tucumano y en la fundación de la ciudad de Santa Fe de la Vera Cruz en 1573, asumió la responsabilidad operacional del proyecto bajo la autoridad del adelantado Juan Torres de Vera y Aragón. Juan de Garay comprendió que la refundación no podía responder a un modelo de conquista apresurado, sino a un plan de colonización planificado desde el interior hacia el litoral, reclutando colonos criollos, mestizos de segunda generación —denominados «mancebos de la tierra»— e indígenas integrados a las encomiendas santafesinas y asuncenas.

La segunda fundación por Juan de Garay en 1580

A mediados de mayo de 1580, la expedición organizada por Juan de Garay arribó a las márgenes del río a bordo de la carabela San Cristóbal de la Buena Ventura y diversas embarcaciones menores, acompañada por una tropa por tierra que trasladaba caballos y ganado vacuno. El 11 de junio de 1580 se llevó a cabo la ceremonia formal y jurídica de fundación de la ciudad, bautizada oficialmente con el nombre de Ciudad de la Trinidad y Puerto de Santa María de los Buenos Ayres. En un acto solemne, Juan de Garay plantó el árbol de la justicia o picota en el centro de la plaza mayor —el predio actual de la Plaza de Mayo— y tomó posesión del territorio en nombre del rey Felipe II de España.

A diferencia de la primera incursión de 1536, la refundación de 1580 implementó estrictamente las normas urbanísticas dictadas por las Leyes de Indias promulgadas por la corona. Juan de Garay trazó un plano en cuadrícula o damero compuesto por 144 manzanas, delimitando la plaza principal, las parcelas institucionales para el Cabildo de Buenos Aires, la iglesia matriz (futura Catedral Metropolitana de Buenos Aires) y las propiedades urbanas repartidas entre los 64 pobladores fundadores. Asimismo, procedió al reparto sistemático de mercedes de tierras y suertes de estancia a lo largo de las márgenes de los ríos Reconquista, Luján y el litoral del Río de la Plata, sentando las bases de la propiedad agraria en la Pampa Húmeda.

Consolidación institucional, resistencia indígena y evolución posterior

La refundación de la urbe no estuvo exenta de severos conflictos defensivos con las poblaciones originarias que habitaban la región pampeana y el litoral. En los meses posteriores a la ceremonia del 11 de junio de 1580, el cacique Telomián Condi encabezó una amplia alianza de parcialidades Querandíes y Pampas para destruir el enclave naciente. El 20 de octubre de 1580 se libró la Batalla de la Matanza a orillas del río homónimo, donde las fuerzas de caballería de Juan de Garay infligieron una sangrienta derrota a los guerreros nativos, eliminando la resistencia armada inmediata en las cercanías del trazado urbano. Tres años después, en 1583, el propio Juan de Garay hallaría la muerte en una emboscada indígena cerca de la laguna de San Pedro mientras remontaba el río rumbo a Santa Fe.

Pese a la muerte de su fundador, la Ciudad de la Trinidad logró consolidar sus instituciones coloniales y su aparato administrativo a través del Cabildo, el cual reguló la vida económica, el abasto de la población y el comercio atlántico. A lo largo del siglo XVII, la estratégica ubicación geográfica del puerto convirtió a la ciudad en un enclave fundamental para el intercambio legal mediante los navíos de registro y, fundamentalmente, para la expansión del tráfico mercantil no autorizado o contrabando con los puertos de Brasil y comerciantes del Imperio Británico y la República de los Siete Países Bajos Unificados. La gradual consolidación de esta estructura económica propició que en 1776 el rey Carlos III de España nombrara a Buenos Aires capital del Virreinato del Río de la Plata, transformando definitivamente a la antigua aldea costera en la metrópoli política, económica y cultural dominante de la región.

Resumen

La Primera y segunda fundación de Buenos Aires representan las dos etapas constitutivas de la ocupación castellana en la margen occidental del Río de la Plata durante el siglo XVI. La primera fundación, efectuada en 1536 por el adelantado Pedro de Mendoza bajo la denominación de Nuestra Señora del Buen Ayre, funcionó como un asentamiento defensivo precario azotado por la falta de alimentos, el sitio bélico impuesto por las parcialidades Querandíes y el aislamiento geográfico, circunstancias que determinaron la despoblación total del sitio y el traslado de los supervivientes a Asunción en 1541 por decisión de Domingo Martínez de Irala.

La segunda fundación, realizada el 11 de junio de 1580 por Juan de Garay, estableció de forma permanente la Ciudad de la Trinidad y Puerto de Santa María de los Buenos Ayres. Mediante un trazado urbano ortogonal ajustado a las Leyes de Indias, la asignación de terrenos institucionales a la Catedral y al Cabildo, y la victoria sobre la resistencia indígena en la Batalla de la Matanza, Juan de Garay logró afianzar el control hispano en el estuario. Este evento garantizó la salida marítima de las provincias del interior y sentó las bases institucionales y territoriales para el desarrollo de la urbe que culminaría con su elevación como capital virreinal en 1776.

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