Campañas previas a la Conquista del Desierto

Las campañas previas a la Conquista del Desierto constituyen un prolongado conjunto de operaciones militares, expediciones de exploración y tratos diplomáticos llevados a cabo por las distintas autoridades hispano-criollas y el Estado argentino naciente contra los diversos pueblos indígenas de la región pampeana, Cuyo y la Patagonia. Este proceso historiográfico abarca los enfrentamientos y dinámicas territoriales desarrollados entre las autoridades coloniales del Virreinato del Río de la Plata, las Provincias Unidas del Río de la Plata, la Confederación Argentina, el Estado de Buenos Aires y diversas provincias argentinas frente a las comunidades tehuelches, pampas, ranqueles, pehuenches y mapuches.

La relevancia histórica de este ciclo de enfrentamientos radica en que sentó las bases para la delimitación gradual de las fronteras interiores del país y la progresiva incorporación de tierras al dominio fiscal y productivo estatal. A lo largo de casi un siglo, el control de la Pampa y el norte patagónico osciló entre el uso de la fuerza militar y el establecimiento de pactos de paz, configurando un complejo espacio fronterizo en el que confluyeron dinámicas socioeconómicas como el mestizaje, la economía ganadera, los ataques indígenas conocidos como malones y la penetración territorial del Estado.

Época colonial y orígenes de la frontera sur

A la llegada de los europeos a la Pampa y la Patagonia, la región se encontraba poblada por tehuelches septentrionales (o pampas), ranqueles y tehuelches meridionales (o patagones). A partir del siglo XVII, de manera contemporánea con la segunda fundación de la ciudad de Buenos Aires, comenzó a desarrollarse gradualmente el proceso de araucanización o mapuchización, mediante el cual los mapuches, originarios de la zona al oeste de la Cordillera de los Andes, avanzaron sobre los pobladores originarios de la Pampa y el norte de la Patagonia oriental e impusieron mayoritariamente su cultura.

El factor detonante del conflicto en la frontera radicó en la multiplicación natural de vacunos abandonados por los españoles en las llanuras pampeanas, los cuales formaron grandes manadas salvajes. La disputa por la caza de estos animales enfrentó a criollos, gauchos y españoles contra las comunidades indígenas localizadas en el territorio. Para proteger sus áreas de caza exclusivas, denominadas vaquerías, los españoles establecieron una red de fortines cerca de Buenos Aires y Córdoba. Los pampas, al considerar amenazada su soberanía territorial, reaccionaron mediante el despliegue de malones o malocas, incursiones en masa que aprovechaban el dominio del caballo, las lanzas y las boleadoras. Hacia finales del siglo XVIII, los españoles avanzaron progresivamente sobre las tierras dominadas por los ranqueles, fijando el río Salado como el límite entre ambas sociedades. Durante esta época, el empleo de indígenas en las estancias coloniales impulsó un proceso de mestizaje entre europeos, indígenas y personas de origen africano, contexto social que contribuyó al surgimiento de la figura del gaucho.

Traslado del conflicto al período independentista y la Anarquía del Año XX

Luego de la Revolución de Mayo de 1810, el gobierno patrio de la Primera Junta adoptó políticas cautelosas pero firmes respecto al territorio indígena. En mediados de 1810, la junta rechazó prestar asistencia militar a las tribus de las Salinas Grandes frente a las pretensiones del cacique Carripilún. Ese mismo año, enfrentamientos en Carmen de Patagones derivaron en la destrucción del Fuerte San José y del Destacamento de Villarino en Chubut por parte de las fuerzas tehuelches. Más tarde, tras la Expedición a las Salinas liderada por el coronel Pedro Andrés García, el Primer Triunvirato, representado por Feliciano Antonio Chiclana, suscribió en 1811 un acuerdo comercial y de paz con delegaciones indígenas conducidas por los caciques Vitoriano, Quintelén y Epugner, aunque sin concederles guardias militares.

Durante el desarrollo de la guerra de independencia, las autoridades de las Provincias Unidas del Río de la Plata buscaron activamente la alianza o neutralidad indígena. En 1812 y 1814 se concretaron parlamentos con las tribus pehuenches en el Fuerte de San Carlos, destacándose el célebre parlamento conocido como La Consulta en septiembre de 1815, en el cual el general José de San Martín se reunió con el cacique Neycuñar para obtener autorización de paso para el Ejército de los Andes a través de los pasos cordilleranos de El Potrillo y El Planchón. En el plano institucional de la frontera, el capitán Ramón Lara fundó la Guardia de San Martín o de Kakel Huincul en 1815 y el pueblo de Dolores en 1817, además de crearse el Presidio de Santa Elena (o Las Bruscas) y la Comandancia Política de las islas del Tordillo. En 1819, el Tratado de Paz de Chranantue comprometió a Carripilún a entregar bandidos refugiados en sus asentamientos.

La inestabilidad política que siguió a la Batalla de Cepeda y el inicio de la Anarquía del Año XX desestructuraron los pactos de frontera. El recién asumiendo gobernador de la Provincia de Buenos Aires, general Martín Rodríguez, promovió el Pacto de Miraflores en marzo de 1820 con asistencia del hacendado Francisco Hermógenes Ramos Mejía, situando la frontera al sur del río Salado. No obstante, un malón indígena sobre Lobos en septiembre de ese año rompió el tratado. Poco después, las fuerzas milicianas de Ramón Lara cayeron derrotadas ante el cacique Negro en la Batalla de la Sierra de la Tinta.

Campañas de Martín Rodríguez, Federico Rauch y consolidación de la línea de fortines

Frente al incremento de las incursiones nativas, el general Martín Rodríguez condujo tres ofensivas militares entre 1820 y 1824 en la provincia de Buenos Aires. La primera campaña partió en diciembre de 1820 con el fin de represaliar a los caciques Pablo Levenopán y Yanquetruz, enfrentando a Ancafilú en Chapaleofú. La segunda expediación, iniciada en marzo de 1823, trajo consigo la fundación del Fuerte Independencia, asentamiento pionero de la actual ciudad de Tandil. La tercera tentativa, desplegada en 1824, pretendió sin éxito trasladar la frontera hasta el río Negro.

Durante la administración de Juan Gregorio de Las Heras, se dispuso un relevamiento geográfico ordenado a los ingenieros Felipe Senillosa y José María Reyes, encomendándose paralelamente a Juan Manuel de Rosas y al Regimiento N.° 5 de Campaña explorar el área entre el cabo Corrientes y las Salinas Grandes. Estos trabajos culminaron con la firma del Tratado de la Laguna del Guanaco en diciembre de 1825 entre el Estado y 39 caciques liderados por Chañil, acordándose la entrega de víveres y vacunas contra la viruela. Como resultado del plan de extensión fronteriza de estos años se erigieron el Fuerte Federación (actual Junín), el Fuerte Cruz de Guerra, el Fuerte Blanca Grande (o Tenemiche) —abandonado tras encarnizados combates—, el Cantón de Tapalqué y la Fortaleza Protectora Argentina en Bahía Blanca.

Entre finales de 1826 y los primeros meses de 1827, el oficial de origen prusiano Federico Rauch encabezó tres intensas expediciones punitivas que empujaron la frontera bonaerense desde Melincué, pasando por Junín, Veinticinco de Mayo y Tapalqué, hasta alcanzar el cabo Corrientes. Las incursiones de Federico Rauch desarticularon las agrupaciones de los caciques Can Huihuir, Colú Macun, Curá Llan, Menu Có, Lincon y Nahuel Huequé en la sierra de la Ventana. Sin embargo, en el contexto de la guerra civil argentina impulsada por el golpe de Juan Lavalle, Federico Rauch fue derrotado y ejecutado por el cacique Nicasio Maciel (alias Arbolito) en el Combate de las Vizcacheras en marzo de 1829, ocasión en que las milicias indígenas alineadas con las fuerzas de Juan Manuel de Rosas operaron a favor del bando federal.

Acciones en Cuyo, la desarticulación de los Pincheira y la influencia boroga

En la región de Cuyo, la frontera se vio sacudida por la presencia de los hermanos Pincheira, una partida de forajidos y realistas españoles refugiados entre Chile, la cordillera y el sur de Mendoza, en permanente alianza con sectores pehuenches. A pesar de los acuerdos preliminares como el Tratado de San Juan en 1829, firmado por el gobernador mendocino Juan Reje Corvalán, la facción pincheirina quebrantó los pactos e incurrió en el asesinato del propio gobernador y de Juan Agustín Maza durante la masacre de El Chacay en junio de 1830. Para neutralized la amenaza, las autoridades dispusieron cuatro sucesivas expediciones comandadas por los oficiales José Félix Aldao, Manuel Virto y José Albino Gutiérrez entre 1828 y 1832. El ciclo culminó definitivamente con la campaña del general chileno Manuel Bulnes, quien liquidó el campamento realista en la Batalla de las lagunas de Epulafquen en enero de 1832.

Paralelamente, los borogas o boroganos —comunidades mapuches originarias de la región chilena de Boroa— se afincaron en la Pampa argentina desde 1826, organizando una sólida confederación dirigida por el cacique Cañiuquir. Juan Manuel de Rosas, actuando como Comandante General de la Campaña de Buenos Aires, tejió redes diplomáticas para distanciar a los borogas de las huestes pincheirinas, valiéndose del cacique Martín Toriano. Los borogas terminaron por firmar acuerdos de paz con el gobierno bonaerense en 1830 y entablaron alianzas contingentes con el cacique ranquel Yanquetruz en Chillué. No obstante, los choques de intereses de Yanquetruz en Río Cuarto fracturaron la coalición, propiciando el distanciamiento definitivo de este último respecto de la administración federal e integrando a refugiados unitarios como el oficial Manuel Baigorria.

La Campaña de 1833-1834 y la reorganización de las confederaciones indígenas

Entre 1833 y 1834 se desarrolló la mayor operación militar planificada hasta el momento: la Campaña de Rosas al Desierto, bajo la supervisión general de Juan Facundo Quiroga y ejecutada mediante tres columnas militares conducidas por José Félix Aldao, José Ruiz Huidobro y Juan Manuel de Rosas. La expedición logró expandir temporalmente la línea de dominación estatal desde el Océano Atlántico hasta la Cordillera de los Andes, abatiendo numerosas agrupaciones ranqueles. A pesar de ello, el retiro de las columnas operativas permitió la pronta recuperación de posiciones por parte de los supervivientes. Expediciones posteriores impulsadas por las provincias fronterizas en 1836, bajo el mando de Pantaleón Argañaraz, Ramón Maza y Eugenio del Busto, debieron reincidir en incursiones sobre el sur de Córdoba, San Luis y el norte de la actual provincia de La Pampa.

El equilibrio político de la Pampa se alteró profundamente a raíz de la irrupción del cacique Calfucurá. En septiembre de 1834, Calfucurá perpetró la Masacre de Masallé en inmediaciones de la laguna Epecuén, exterminando a los principales jefes borogas —entre ellos Rondeau, Melin y Cañiuquir— y tomando el control absoluto de la comarca de las Salinas Grandes. La reestructuración de fuerzas motivó desquites inmediatos como el malón del cacique boroga Railef, quien avanzó con 2000 guerreros sobre la Fortaleza Protectora Argentina y Tapalqué en 1836, obligando a responder a los jefes milicianos Zelarrayán, Martiniano Rodríguez y Pedro Ramos en la Primera Batalla de Tapalqué. Durante su repliegue hacia Chile, Railef resultó emboscado y muerto por Calfucurá en el paraje Quintuco.

En agosto de 1839 se produjo la Segunda Batalla de Tapalqué, cuando fuerzas militares capitaneadas por el coronel Nicolás Granada debieron resistir el embate de más de un millar de combatientes indígenas provenientes del oeste cordillerano.

La Confederación de las Pampas, hegemonía de Calfucurá y las campañas mitristas

Hacia mediados del siglo XIX, Calfucurá consolidó la Confederación de las Pampas, vasta red político-militar de tribus mapuches, ranqueles y tehuelches asentada en las Salinas Grandes, cuyo radio de influencia abarcó amplias extensiones de Buenos Aires, Neuquén, Río Negro, La Pampa, San Luis y el sur de Mendoza. Tras actuar como aliado táctico del gobierno de Juan Manuel de Rosas hasta la Batalla de Caseros, Calfucurá lanzó un devastador ataque militar sobre la provincia bonaerense. En febrero de 1855, coaligado con las fuerzas de Catriel y Cachul, asoló la ciudad de Azul, causando estragos sobre la población criolla y apropiándose de cuantioso ganado.

Las autoridades del Estado de Buenos Aires, dirigidas por Bartolomé Mitre, reaccionaron enviando diversas expediciones que sufrieron contundentes reveses. En mayo de 1855, el propio Bartolomé Mitre resultó batido en la Batalla de Sierra Chica. A finales de ese mismo año, el general Manuel Hornos, al frente del Ejército de Operaciones del Sur, marchó con 3000 soldados sobre territorio indígena pero fue severamente derrotado por Calfucurá en la Batalla de San Jacinto. Tras estos triunfos, la Confederación de las Pampas extendió sus ataques a las poblaciones de Cabo Corrientes, Tandil, Cruz de Guerra, Junín, Melincué, Bragado y Bahía Blanca.

Las acciones gubernamentales destinadas a contrarrestar al poder indígena prosiguieron mediante las campañas conducidas por Nicolás Granada hacia Pigüé en 1858, Emilio Mitre desde el fortín Médano de Acha, y Julio de Vedia, quien en 1862 logró internarse hasta las cercanías de Leuvucó, núcleo histórico de la nación ranquel.

Avance institucional del Estado y el Plan de Adolfo Alsina

El estallido de la Guerra del Paraguay paralizó las expediciones ofensivas en la frontera austral entre 1863 y 1872. Pese a ello, el Congreso Nacional sancionó en 1867 la Ley N.° 215, marco legal normativo que estableció el traslado formal de la frontera sur hasta las márgenes del río Negro y del río Neuquén, disponiendo además la exploración fluvial, el tendido del telégrafo y la concesión de tierras para la radicación pacífica de las comunidades que se sometieran. Durante la presidencia de Domingo Faustino Sarmiento, las líneas de fortines avanzaron hasta consolidar como frontera el río Quinto en Córdoba y San Luis —creándose instalaciones defensivas como Fraga, Villa Mercedes, Sarmiento y Gainza—, mientras que en la provincia de Buenos Aires el límite se fijó entre Ancaló (General Lavalle), Olavarría, Tandil y San Martín.

El choque definitivo contra la Confederación de las Pampas se produjo en marzo de 1872. En respuesta a las agresiones padecidas por caciques pacificados a manos del coronel Francisco de Elías, Calfucurá movilizó a 6000 lanceros contra los poblados de General Alvear, Veinticinco de Mayo y Nueve de Julio. No obstante, las fuerzas combinadas del general Ignacio Rivas y del cacique aliado Ignacio Coliqueo lograron propinar una categórica derrota a Calfucurá en la Batalla de San Carlos de Bolívar, acontecimiento que resquebrajó el poderío militar mapuche en la región.

Hacia 1875, el Ministro de Guerra de la administración de Nicolás Avellaneda, Adolfo Alsina, concibió un plan de ocupación defensivo-ofensivo diseñado para poblar la comarca pampeana e impedir el paso del ganado robado. Tras ser roto el tratado suscrito con el cacique Juan José Catriel, este último se alió con Manuel Namuncurá para atacar Tres Arroyos, Tandil y Azul. Como respuesta, Adolfo Alsina movilizó en 1876 cinco columnas operativas comandadas por los oficiales Leopoldo Nelson, Conrado Excelso Villegas, Marcelino Freyre, Nicolás Levalle y Salvador Maldonado. La ejecución de esta campaña conllevó la edificación de la denominada Zanja de Alsina —foso defensivo de 3,50 metros de ancho por 2,60 metros de profundidad que se extendió a lo largo de 374 kilómetros entre Italó y Nueva Roma— y el establecimiento de 109 fortines supeditados a seis comandancias principales en Bahía Blanca, Puan, Carhué, Guaminí, Trenque Lauquen e Italó. El acorralamiento militar obligó al sometimiento voluntario de caciques como Ramón Platero, Manuel Grande y Tripailao. Tras el deceso de Adolfo Alsina a finales de 1877, la cartera de Guerra fue asumida por el general Julio Argentino Roca, quien promovió una estrategia ofensiva directa que desembocaría formalmente en la Conquista del Desierto.

Resumen

Las campañas previas a la Conquista del Desierto representaron el proceso secular mediante el cual las sucesivas autoridades rioplatenses y el Estado argentino intentaron controlar e incorporar los territorios australes de la Pampa, Cuyo y la Patagonia. Originadas a partir de disputas ganaderas e institucionales durante la época colonial, estas acciones transitaron desde una frontera volátil fijada en el río Salado hacia un escenario de profunda interacción bélica, diplomática y socioeconómica entre las poblaciones criollas e indígenas.

A lo largo del siglo XIX, figuras militares y políticas como Martín Rodríguez, Federico Rauch, Juan Manuel de Rosas, Bartolomé Mitre, Ignacio Rivas y Adolfo Alsina contrapusieron sus fuerzas a poderosas confederaciones indígenas lideradas por caciques de relieve como Yanquetruz, Cañiuquir, Railef, Calfucurá y Namuncurá. A través de una combinación constante de parlamentos, fortines, incursiones punitivas, guerras civiles e infraestructura como la Zanja de Alsina, el Estado argentino fue desplazando gradualmente su línea fronteriza, sentando las condiciones estructurales para la campaña final comandada por el general Julio Argentino Roca.

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